L'idée d'électrons en orbite autour du noyau comme des planètes autour du soleil a été proposée par Ernest Rutherford dans son modèle de l'atome de Rutherford. Développé au début des années 1900, ce modèle décrivait l’atome comme ayant un petit noyau dense entouré d’électrons. Bien que le modèle de Rutherford ait constitué une étape fondamentale dans la compréhension de la structure atomique, il a finalement été remplacé par des modèles de mécanique quantique plus précis.