L’économie atomique d’une réaction est définie comme le pourcentage d’atomes des réactifs incorporés dans les produits souhaités. C'est une mesure de l'efficacité d'une réaction en termes d'utilisation des atomes.
L’économie atomique de l’ammoniac est de 100 % car les seuls réactifs sont l’azote et l’hydrogène, et le seul produit est l’ammoniac. Tous les atomes d’azote et d’hydrogène utilisés dans les réactifs sont également présents dans le produit ammoniac. Il n'y a pas de gaspillage.
Cela contraste avec de nombreuses autres réactions, dont les économies atomiques sont inférieures à 100 %. Par exemple, l’économie atomique de la combustion du méthane n’est que de 50 %, car seule la moitié des atomes de la molécule de méthane sont incorporés dans les produits (dioxyde de carbone et eau). L’autre moitié des atomes est rejetée dans l’atmosphère sous forme de déchets (azote et oxygène).
