Les liaisons de coordonnées sont formées par le partage d'une paire d'électrons, dans laquelle les deux électrons proviennent d'un atome ou d'une molécule. Ceci est différent d’une liaison covalente, dans laquelle chaque atome apporte un électron à la liaison.

*L'atome donneur* est l'atome ou la molécule qui donne la paire d'électrons. L’atome donneur possède généralement une paire d’électrons non liants.

*L'atome accepteur* est l'atome ou la molécule qui accepte la paire d'électrons. L’atome accepteur a généralement une orbitale vide ou une orbitale de faible énergie pouvant accepter des électrons.

Pour que la liaison de coordonnées se forme, l’atome donneur doit avoir une paire d’électrons non liants et l’atome accepteur doit avoir une orbitale vide ou une orbitale de faible énergie pouvant accepter des électrons.

Exemple : Le monoxyde de carbone réagit avec l'eau pour former un complexe monoxyde de carbone-eau. Dans ce complexe, l’atome d’oxygène de l’eau cède une paire d’électrons à l’atome de carbone du monoxyde de carbone.

$$H_2O + CO \rightarrow H_2O-CO$$