La plupart des métaux, à l’exception du magnésium et du manganèse, ne réagissent pas avec l’acide nitrique pour former de l’hydrogène gazeux. En effet, l’acide nitrique est un agent oxydant puissant et il oxyde les métaux pour former des nitrates métalliques et de l’eau au lieu de l’hydrogène gazeux.

La réaction entre un métal et l’acide nitrique peut être représentée par l’équation générale suivante :

$$Métal + HNO_3 → Nitrate métallique + Eau + Oxydes d'azote$$

Dans cette réaction, les atomes métalliques sont oxydés par les ions nitrate (NO3-) de l'acide nitrique pour former des ions métalliques (M+). Les ions nitrate sont réduits en oxydes d'azote, tels que l'oxyde nitrique (NO) et le dioxyde d'azote (NO2). Les atomes d’hydrogène contenus dans l’acide nitrique ne sont pas libérés sous forme d’hydrogène gazeux, mais se combinent avec des atomes d’oxygène pour former des molécules d’eau.

Le magnésium et le manganèse font exception à cette règle générale. Ils réagissent avec l’acide nitrique pour former de l’hydrogène gazeux car ils sont plus facilement oxydés que la plupart des autres métaux. Les réactions entre le magnésium et le manganèse avec l'acide nitrique peuvent être représentées par les équations suivantes :

$$Mg + 2HNO_3 → Mg(NO_3)_2 + H_2$$

$$Mn + 2HNO_3 → Mn(NO_3)_2 + H_2$$

Dans ces réactions, les atomes de magnésium et de manganèse sont oxydés par les ions nitrate pour former respectivement des ions magnésium et manganèse (Mg2+ et Mn2+). Les atomes d'hydrogène contenus dans l'acide nitrique sont libérés sous forme d'hydrogène gazeux.