1. Initiation : C'est l'étape où un radical libre ou une autre espèce réactive est généré. Cela peut être réalisé par divers moyens, tels que le chauffage, l'irradiation ou l'ajout d'un catalyseur.

2. Propagation : Il s'agit de l'étape où le radical libre ou une autre espèce réactive réagit avec une autre molécule pour produire deux nouveaux radicaux libres ou espèces réactives. Ce processus peut se poursuivre dans une réaction en chaîne, chaque nouveau radical libre ou espèce réactive réagissant avec une autre molécule pour produire deux autres radicaux libres ou espèces réactives.

3. Résiliation : C'est l'étape où la réaction en chaîne est stoppée. Cela peut se produire lorsque deux radicaux libres ou espèces réactives réagissent entre eux pour former un produit stable, ou lorsqu'un radical libre ou une espèce réactive réagit avec un inhibiteur.