Il est vrai que certaines substances nécessitent de l’eau pour présenter des propriétés acides ou alcalines, mais ce n’est pas toujours le cas. L'eau est un solvant universel et de nombreux acides et alcalis y sont solubles. Lorsqu'elles sont dissoutes dans l'eau, ces substances se dissocient en ions, qui sont des particules chargées électriquement. La concentration de ces ions dans la solution détermine si la solution est acide ou alcaline. Par exemple, l’acide chlorhydrique (HCl) est un acide fort et lorsqu’il se dissout dans l’eau, il se dissocie complètement en ions hydrogène (H+) et ions chlorure (Cl-). La forte concentration d’ions hydrogène dans la solution la rend acide. D'autre part, l'hydroxyde de sodium (NaOH) est un alcali fort et lorsqu'il se dissout dans l'eau, il se dissocie complètement en ions sodium (Na+) et ions hydroxyde (OH-). La forte concentration d’ions hydroxyde dans la solution la rend alcaline.

Certains acides et alcalis peuvent également réagir avec l’eau pour produire des ions hydrogène et des ions hydroxyde. Par exemple, le dioxyde de carbone (CO2) est un oxyde acide et lorsqu'il réagit avec l'eau, il forme de l'acide carbonique (H2CO3). L'acide carbonique est un acide faible et il se dissocie en ions hydrogène et en ions bicarbonate (HCO3-).

Dans certains cas, il n’est pas nécessaire d’avoir de l’eau pour voir si quelque chose est acide ou alcalin. Certains acides et alcalis sont corrosifs et peuvent attaquer directement la peau ou d’autres matériaux. Par exemple, l’acide sulfurique (H2SO4) est un acide fort qui peut provoquer de graves brûlures s’il entre en contact avec la peau. L'hydroxyde de sodium est un alcali puissant qui peut également provoquer de graves brûlures.

Par conséquent, même si l’eau est souvent nécessaire pour observer les propriétés acides ou alcalines d’une substance, il existe quelques exceptions où ce n’est pas le cas.