Le nombre de protons dans un atome est déterminé par son numéro atomique, qui est unique pour chaque élément. Par exemple, l’hydrogène a un numéro atomique de 1, ce qui signifie qu’il possède un proton dans son noyau. Le carbone a un numéro atomique de 6, ce qui signifie qu’il possède six protons dans son noyau.
Le nombre d’électrons dans un atome est égal au nombre de protons, donc l’hydrogène a un électron et le carbone en a six. Ces électrons sont disposés en couches autour du noyau, la couche la plus interne étant la plus proche du noyau.
La couche d'électrons la plus externe est appelée couche de valence, et le nombre d'électrons dans la couche de valence détermine les propriétés chimiques d'un atome. Les atomes avec une coquille de valence complète sont stables et ne réagissent pas facilement, tandis que les atomes avec une coquille de valence incomplète sont réactifs et ont tendance à former des liaisons chimiques avec d'autres atomes afin de compléter leur coquille de valence.
