Le réactif de Nessler est une solution d'iodure mercurique de potassium (K2HgI4). Lorsqu'il est ajouté à une solution contenant de l'ammoniaque, la réaction suivante se produit :
2NH3 + K2HgI4 + 3KOH → Hg(NH2)2I + 2KI + 3H2O
La couleur jaune-orange de la solution est due à la formation du complexe Hg(NH2)2I. L'intensité de la couleur est proportionnelle à la concentration d'ammoniac dans le gaz.
Le test au réactif de Nessler est un test simple et peu coûteux pour le gaz ammoniac. Il est souvent utilisé en milieu industriel pour surveiller les niveaux d’ammoniac dans l’air.
