Le processus chimique qui provoque la production de vapeurs inflammables à partir des combustibles ligneux solides est appelé pyrolyse. . La pyrolyse est la décomposition thermique de matières organiques en l'absence d'oxygène. Lorsque le bois est chauffé en l’absence d’oxygène, il se décompose en divers gaz et vapeurs volatils, notamment le méthane, le monoxyde de carbone, l’hydrogène et la vapeur d’eau. Ces gaz et vapeurs sont inflammables et peuvent s’enflammer facilement, c’est pourquoi le bois est un bon combustible pour les incendies.

Le processus de pyrolyse commence lorsque le bois est chauffé à une température d'environ 300 degrés Celsius. À mesure que la température augmente, le bois commence à se décomposer et à libérer des gaz et des vapeurs volatiles. La vitesse de pyrolyse augmente à mesure que la température augmente. À environ 500 degrés Celsius, le bois est complètement décomposé et tous les gaz et vapeurs volatils sont libérés.

La pyrolyse est un processus important dans la production de charbon de bois, un combustible solide fabriqué à partir du bois. Le charbon de bois est produit en chauffant du bois dans un four en l'absence d'oxygène. Les gaz et vapeurs volatils sont libérés du bois et le charbon de bois restant est un matériau solide et poreux facile à enflammer.

La pyrolyse est également utilisée dans la production de gaz de bois, qui est un gaz combustible fabriqué à partir du bois. Le gaz de bois est produit en chauffant du bois dans un gazogène en l’absence d’oxygène. Les gaz et vapeurs volatils sont libérés du bois et le charbon de bois restant est utilisé pour produire un gaz combustible.