Dans une réaction acide-base selon la définition d'Arrhenius, un acide donne des ions H+, tandis qu'une base donne des ions OH- dans une solution aqueuse. Les ions H+ de l’acide se combinent avec les ions OH- de la base pour former de l’eau (H2O).

Par exemple, lorsque l’acide chlorhydrique (HCl) et l’hydroxyde de sodium (NaOH) sont mélangés, le HCl donne des ions H+ et le NaOH donne des ions OH-. Les ions H+ et OH- réagissent pour former des molécules d’eau :

HCl + NaOH → NaCl + H2O

Cette réaction est souvent appelée réaction de neutralisation car l’acide et la base se neutralisent pour former un sel (dans ce cas, du chlorure de sodium) et de l’eau.

La définition d'Arrhenius des acides et des bases est encore largement utilisée aujourd'hui, notamment dans les cours d'introduction à la chimie. Cependant, il existe d'autres définitions plus modernes des acides et des bases, telles que la définition de Bronsted-Lowry et la définition de Lewis.