La découverte du tungstène est souvent attribuée au chimiste et minéralogiste suédois Carl Wilhelm Scheele en 1781. La découverte a eu lieu au cours d'une série d'expériences menées par Scheele pour étudier un minéral connu sous le nom de wolframite. Scheele a analysé chimiquement la wolframite et s'est rendu compte qu'elle contenait un nouvel élément. Bien qu'il n'ait pas isolé le tungstène métallique, il a nommé le nouvel élément « tungstène » à partir des mots suédois « tung » et « sten » signifiant pierre lourde. Ce n'est qu'en 1783 que deux chimistes espagnols indépendants, les frères Juan José et Fausto Elhuyar, réussirent à isoler le tungstène métallique.