Le cuir est une industrie de plusieurs milliards de dollars en croissance constante qui nécessite plus de 3,8 milliards de bovins, soit un pour deux habitants sur terre, pour maintenir la production chaque année. Et tandis que les produits—vêtements, des chaussures, meubles et plus - peuvent être assez élégants et durables, l'impact environnemental de la production de cuir a été sévère, conduisant à la déforestation, la surexploitation de l'eau et des terres, pollution environnementale, et les émissions de gaz à effet de serre.

Des chercheurs de la Tufts University School of Engineering ont entrepris de trouver une alternative au cuir, avec une texture similaire, souplesse et rigidité, mais axé sur des matériaux durables, non toxique, et respectueux de l'environnement. Il s'avère, nous avons toujours porté ce matériau - c'est de la soie, mais au lieu de tisser la soie en étoffe, les ingénieurs de Tufts ont réussi à décomposer les fibres des cocons de vers à soie en leurs composants protéiques, et réutiliser les protéines pour former le matériau semblable au cuir. Le processus de fabrication du cuir à base de soie est décrit dans une étude publiée dans la revue Matériaux et conception .

Le cuir à base de soie peut être imprimé en différents motifs et textures, a des propriétés physiques similaires au cuir véritable, et peut supporter le pliage, perçant, et l'étirement généralement utilisé pour créer des articles en cuir, y compris la possibilité de coudre ensemble des morceaux de matériau et de fixer du matériel tel que des rivets, œillets, poignées et fermoirs.

"Notre travail est centré sur l'utilisation de matériaux d'origine naturelle qui minimisent l'utilisation de produits chimiques toxiques tout en maintenant les performances des matériaux afin de fournir des alternatives aux produits couramment et largement utilisés aujourd'hui, " dit Fiorenzo Omenetto, Frank C. Doble, professeur d'ingénierie à la Tufts School of Engineering, directeur du Tufts Silklab où le matériau a été créé, et auteur correspondant de l'étude. "En utilisant la soie, ainsi que la cellulose des déchets textiles et agricoles et le chitosane des déchets de coquillages, et toutes les chimies relativement douces utilisées pour les combiner, nous progressons vers cet objectif."

Il existe bien entendu déjà un portefeuille de cuirs alternatifs développés par l'industrie et la communauté des chercheurs, en mettant l'accent sur l'utilisation de sous-produits agricoles ou de matériaux régénérés ayant un impact réduit sur l'environnement et l'élevage. Ceux-ci incluent des matériaux similaires au cuir fabriqués à partir de pétrole (cuir polyuréthane ou «cuir»), écorce d'arbre, coques d'ananas, huiles végétales, caoutchouc, champignons, et même de la cellulose et du collagène produits par des cultures bactériennes.

Le cuir à base de soie fabriqué chez Tufts offre des avantages uniques à toutes ces approches. En plus d'être dérivé de la dissolution des fibres de soie, la fabrication est à base d'eau, en utilisant uniquement des produits chimiques doux, conduite à température ambiante, et produisant principalement des déchets non toxiques. Le matériau en cuir de soie peut être fabriqué à l'aide de couches 3D informatisées avec la possibilité de créer des micro-motifs réguliers qui peuvent ajuster la résistance et la flexibilité du matériau, imprimez des macromotifs pour l'esthétique (par exemple un tissage de panier) ainsi que des motifs géométriques non réguliers pour imiter la texture de surface du cuir véritable. Les matériaux résultants, comme le cuir, sont forts, mou, tendre, souple, et résistant, et comme le cuir naturel, ils sont biodégradables une fois qu'ils entrent dans le flux de déchets.