Les composés ioniques sont formés par le transfert d'électrons d'un élément à un autre. Généralement, les métaux sont les donneurs d’électrons, tandis que les non-métaux sont les accepteurs d’électrons. Il existe cependant quelques exceptions à cette règle, comme dans le cas du chlorure d'ammonium, dans lequel l'ion ammonium est un ion chargé positivement dérivé de l'ammoniac, une molécule non métallique.