Lorsque l'oxyde de calcium (CaO), également appelé chaux vive, est ajouté à l'eau (H2O), il subit une réaction chimique pour former de l'hydroxyde de calcium (Ca(OH)2), communément appelé chaux éteinte. Cette réaction est exothermique, c'est à dire qu'elle dégage de la chaleur. L'équation chimique de cette réaction est :

CaO(s) + H2O(l) → Ca(OH)2(aq)

Dans cette réaction, l’oxyde de calcium, un oxyde basique, réagit avec l’eau, qui est amphotère, pour produire de l’hydroxyde de calcium, une base forte. Le produit, l'hydroxyde de calcium, se dissout dans l'eau pour former une suspension blanc laiteux appelée eau de chaux.