Lorsque le phosphore réagit avec l’acide nitrique, il subit une réaction d’oxydo-réduction. L'acide nitrique est un agent oxydant puissant et le phosphore est un agent réducteur. La réaction entre les deux produit de l’acide phosphorique et du dioxyde d’azote gazeux. La réaction globale peut être représentée comme suit :

$$4P + 10HNO_3 -> 4H_3PO_4 + 10NO_2 + H_2O$$

Dans cette réaction, le phosphore est oxydé d’un état neutre à un état d’oxydation +5, tandis que l’azote est réduit d’un état d’oxydation +5 à un état d’oxydation +4. La réaction est hautement exothermique et les produits se forment généralement sous la forme d’une fumée blanche dense.