Les éléments dans lesquels les orbitales s et p de la coque la plus externe sont entièrement remplies sont des gaz rares. Ces éléments sont situés dans le groupe 18 (ou VIIIA) du tableau périodique et comprennent l'hélium (He), le néon (Ne), l'argon (Ar), le krypton (Kr), le xénon (Xe) et le radon (Rn).

Les gaz rares présentent une stabilité exceptionnelle en raison de leurs configurations électroniques de valence complètes. Leurs niveaux d’énergie les plus externes sont remplis du nombre maximum d’électrons autorisés, ce qui entraîne un arrangement électronique stable. Ces éléments sont très peu réactifs et ont peu ou pas tendance à former des liaisons chimiques avec d’autres éléments. Cette inertie explique pourquoi les gaz rares sont souvent appelés gaz inertes.