Les désintégrations alpha et bêta ne changent pas le type d'élément. Un élément se distingue par le nombre de protons contenus dans le noyau. Les désintégrations alpha et bêta ne modifient pas le nombre de protons, mais modifient uniquement le nombre de neutrons et le nombre d'électrons. Lorsqu’un élément absorbe ou libère un électron, il peut devenir un nouvel atome (un ion), mais le nombre de protons et de neutrons ne change pas. Par conséquent, si un élément se transforme en un autre élément, le nombre de protons (et donc le nombre d’électrons) doit changer. Cela peut se produire lors de la désintégration gamma.

La désintégration gamma est un type de désintégration radioactive dans laquelle un noyau excité libère un rayon gamma, un photon de haute énergie, pour passer à un état d'énergie inférieur. L’émission d’un rayon gamma ne modifie pas à elle seule le nombre de protons ou de neutrons dans le noyau, elle n’entraîne donc pas la formation d’un élément différent.