Une nouvelle étude a révélé un nouveau mécanisme qui contribue à expliquer comment les continents terrestres se sont stabilisés au fil du temps. L'étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, a révélé que le manteau terrestre est plus dense qu'on ne le pensait auparavant et que cette différence de densité contribue à empêcher les continents de dériver les uns des autres.

Les continents terrestres sont constitués de roches relativement légères, comme le granit et le grès. Ces roches flottent sur le manteau terrestre, qui est constitué de roches plus denses, comme la péridotite. La différence de densité entre les continents et le manteau provoque la dérive des continents, un processus appelé dérive des continents.

Des études antérieures ont suggéré que la densité du manteau terrestre était relativement uniforme. Cependant, la nouvelle étude, menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Université de Californie à Berkeley, a révélé que le manteau est en réalité plus dense sous les continents que sous les océans. Cette différence de densité contribue à empêcher les continents de se séparer.

Les chercheurs ont utilisé des ondes sismiques pour mesurer la densité du manteau. Les ondes sismiques sont des vibrations qui traversent la Terre. La vitesse des ondes sismiques dépend de la densité du matériau qu’elles traversent. En mesurant la vitesse des ondes sismiques, les chercheurs ont pu estimer la densité du manteau.

Les chercheurs ont découvert que le manteau est environ 1 % plus dense sous les continents que sous les océans. Cette différence de densité peut paraître minime, mais elle suffit à empêcher les continents de s'éloigner les uns des autres.

La nouvelle étude fournit une nouvelle explication sur la façon dont les continents de la Terre se sont stabilisés au fil du temps. Les résultats de l’étude pourraient également contribuer à faire la lumière sur l’évolution de la surface terrestre et la formation des chaînes de montagnes.

Source :

* Nature Geoscience, « La structure de densité du manteau terrestre sous les continents et les océans », par Rebecca S. Russell, Jessica Irving et Jessica Warren.