Les atomes sont les éléments constitutifs de la matière. Selon le modèle planétaire, chacun est composé d'un noyau de protons positifs entouré d'un nuage d'électrons négatifs. Lorsque le nombre de protons et d'électrons est le même, l'atome n'a pas de charge électrique, bien qu'il ait toujours tendance à se combiner avec d'autres atomes pour obtenir une enveloppe extérieure d'électrons stable. Lorsque l'atome se combine avec un autre pour former un composé ionique, il perd ou gagne un ou plusieurs électrons et devient un ion chargé électriquement. Les atomes uniques dans cet état sont appelés ions monatomiques. Les combinaisons d'atomes avec un ou plusieurs électrons manquants ou supplémentaires sont appelées ions polyatomiques.
Exemples d'ions monatomiques

Le sel de table commun est un exemple familier du comportement des ions monatomiques. Les ions monatomiques qui composent le sel sont le sodium (Na ^{+) et le chlore (Cl -). À l'état solide, les atomes de sodium et de chlore se forment en une structure cristalline dans laquelle chaque atome de sodium est entouré d'atomes de chlore et vice versa. Lorsque le sel se dissout dans l'eau, la structure se sépare en ions Na + et Cl -. Parce que les ions sont chargés, la solution devient capable de conduire l'électricité. En d'autres termes, il devient un électrolyte.}

D'autres exemples d'ions monatomiques incluent l'oxygène (O _{2 ^{2-), qui peut se former quand un éclair ionise l'air pendant un orage. Si l'azote ionise pendant la même tempête, il a une charge de plus trois (N +3). Ce sont tous des ions monatomiques, même s'ils ont une charge supérieure à 1, car ils sont composés d'un seul atome. Un ion avec une charge positive, comme Na +, est appelé un cation, tandis qu'un ion avec une charge négative, comme Cl -, est un anion.
Exemples d'ions polyatomiques}}

Les atomes peuvent se combiner pour former des composés ioniques. Un exemple classique est l'ion hydronium (H _{3O ^{+), qui se forme lorsque vous dissolvez un acide dans l'eau. L'ammonium (NH 4 +) est un autre ion polyatomique important avec une seule charge. Ce sont deux cations. Des exemples d'anions polyatomiques à charge unique comprennent l'hydroxyde (OH -), qui se combine avec l'hydronium dans les réactions acide-base pour former de l'eau, et le nitrate (NO 3 -). Il existe de nombreux exemples d'ions polyatomiques à charges multiples, notamment le carbonate (CO 3 2-), le sulfate (SO 4 2-) et le phosphate (PO 4 3-).}}