La morphine est un alcaloïde naturel présent dans le pavot à opium (Papaver somniferum). Il est utilisé depuis des siècles pour ses propriétés analgésiques, mais son utilisation est souvent associée à une dépendance et à d’autres effets secondaires indésirables.
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Juergen Schmidt et le professeur Cathie Martin, a étudié les voies génétiques impliquées dans la biosynthèse de la morphine dans le pavot à opium. Ils ont identifié deux enzymes clés, la codéine O-déméthylase (CODM1) et la morphine O-méthyltransférase (MOMT1), qui jouent un rôle crucial dans la conversion de la codéine en morphine.
En manipulant les niveaux d’expression de ces enzymes, les chercheurs ont pu augmenter la production de morphine dans le pavot à opium. Cette découverte met non seulement en lumière les mécanismes complexes de la biosynthèse des alcaloïdes, mais constitue également une cible potentielle pour le génie génétique visant à améliorer la production de morphine et d'alcaloïdes apparentés à des fins médicinales.
En outre, la découverte de ces enzymes clés impliquées dans la biosynthèse de la morphine pourrait ouvrir la voie au développement de nouveaux analgésiques présentant un potentiel de dépendance réduit et des profils d’effets secondaires améliorés. En ciblant ces enzymes ou leurs mécanismes de régulation, les scientifiques peuvent concevoir et synthétiser de nouveaux composés qui soulagent efficacement la douleur sans les risques associés de dépendance aux opioïdes.
Les découvertes de l'équipe de recherche, publiées dans la revue « Nature Plants », représentent une avancée significative dans le domaine de la biosynthèse des alcaloïdes et ont des implications importantes pour le développement de thérapies de gestion de la douleur plus sûres et plus efficaces.
