L’aspect le plus profond de la physique océanique affectant la température de l’eau est le concept de courants océaniques. Ces flux massifs d’eau, provoqués par une combinaison de facteurs dont la rotation de la Terre et les vents dominants, agissent comme des tapis roulants géants, transportant l’eau chaude des régions équatoriales vers les pôles et vice versa.
Le Gulf Stream, par exemple, est un puissant courant océanique chaud qui prend sa source près de l’équateur et coule vers le nord le long de la côte de la Floride. Il transporte d'immenses quantités de chaleur en provenance des tropiques, maintenant la température de l'eau dans l'Atlantique Nord beaucoup plus chaude qu'elle ne le serait autrement. C’est pourquoi certaines régions d’Europe du Nord, comme l’Irlande et la Norvège, bénéficient de climats plus doux que ceux situés à des latitudes similaires.
Cependant, ce « système de chauffage » naturel présente un inconvénient. Lorsque le Gulf Stream détourne l’eau plus au nord, cela peut également entraîner des températures de l’eau inhabituellement élevées dans le cercle polaire arctique. En 2020, par exemple, la mer de Barents, un océan Arctique situé juste au nord de la Norvège, a connu des températures record dépassant la moyenne de près de 10 degrés Celsius. Cela était dû à une combinaison de l’augmentation du débit d’eau chaude du Gulf Stream et de la réduction de la glace de mer, qui contribue normalement à isoler l’Arctique.
Pour compliquer encore les choses, les courants océaniques influencent également les niveaux de salinité. À mesure que l’eau s’écoule de l’équateur vers les pôles, elle a tendance à devenir plus salée en raison d’un processus appelé évaporation. C’est pourquoi de nombreux océans tropicaux ont une salinité plus faible que celle des régions polaires. Cependant, lorsque les courants océaniques sont modifiés, ils peuvent perturber l’équilibre normal de la salinité.
Par exemple, lorsque le Gulf Stream transporte un grand volume d’eau chaude vers le nord, il peut faire fondre la glace marine et réduire la salinité dans l’Arctique. Cela peut avoir des conséquences sur la vie marine adaptée à des plages de salinité spécifiques, perturbant potentiellement les écosystèmes et les chaînes alimentaires.
En résumé, la physique des océans joue un rôle crucial dans la modification de la température et de la salinité de l’eau, même dans les régions éloignées des tropiques. Alors que le monde est aux prises avec le changement climatique et ses effets sur les écosystèmes océaniques, la compréhension de ces processus physiques est essentielle pour prédire et éventuellement atténuer les impacts futurs sur la vie marine.
