Tout ce avec quoi vous interagissez est constitué de combinaisons d'éléments chimiques. Le tableau périodique est la liste complète de tous les éléments trouvés dans la nature, disposés de manière à ce que leur masse augmente de gauche à droite et de haut en bas. Les éléments plus légers sont plus répandus que les plus lourds, et leur découverte offre une introduction éclairante aux éléments et à leurs propriétés variables. Les quatre éléments les plus légers sont l'hydrogène, l'hélium, le lithium et le béryllium.

TL; DR (Trop long; n'a pas lu)

L'hydrogène, l'hélium, le lithium et le béryllium sont les quatre éléments les plus légers, avec respectivement un, deux, trois et quatre protons. L'hydrogène n'a pas de neutrons, l'hélium en a deux, le lithium en a quatre et le béryllium en a cinq, et les masses des éléments augmentent dans cet ordre.

L'hydrogène et l'hélium sont des gaz, tandis que le lithium et le béryllium sont des métaux.
Le tableau périodique et les masses d'éléments

Vous pouvez facilement identifier les éléments les plus légers en consultant le tableau périodique (voir Ressources). Le numéro atomique, le numéro supérieur sur le carré de chaque élément, vous indique le nombre de protons dans l'élément; le nombre de masse, le nombre inférieur sur chaque carré, vous indique la masse atomique relative de l'élément. Les deux augmentent ensemble, donc un élément avec un numéro atomique de 10 (néon) est plus massif qu'un élément avec un numéro atomique six (carbone). Vous pouvez toujours utiliser le tableau périodique pour trouver les éléments les plus légers et les plus lourds.
Hydrogène

L'hydrogène est l'élément le plus léger et le plus courant dans l'univers, composé d'un seul proton et d'un seul électron, avec le symbole chimique H. Il est incolore et inodore, et existe sous forme de gaz aux températures quotidiennes. Cependant, la majeure partie de l'hydrogène sur la Terre est liée à l'oxygène dans l'eau. La chimie organique, qui est la chimie de la vie, basée sur le carbone, dépend fortement de l'hydrogène, bien que la plupart des réactions ne l'impliquent pas directement. L'hydrogène a été formé à l'origine dans le big bang et fait partie du processus de fusion qui alimente les étoiles comme notre Soleil.
L'hélium

L'hélium se compose de deux protons, de deux neutrons et de deux électrons, et a le symbole chimique He . Comme l'hydrogène, c'est un gaz incolore et inodore. Cependant, c'est un élément non réactif, et le plus léger du groupe appelé les «gaz nobles». Il ne joue donc pas un rôle en biologie, et n'est pas utilisé dans de nombreux processus chimiques dans l'industrie (à part comme une substance inerte ), bien que les appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et de résonance magnétique nucléaire (RMN) l'utilisent comme matériau supraconducteur. L'hélium est le deuxième élément le plus commun dans l'univers, et en plus d'être formé dans les étoiles et pendant le big bang, il est également créé au cours des processus de désintégration radioactive.
Lithium

Le lithium contient trois protons, quatre neutrons et trois électrons, avec le symbole chimique Li. C'est le métal alcalin le plus léger, avec une couleur argentée et une consistance douce mais solide. Le lithium est un élément hautement réactif, en particulier avec l'eau. Il n'a pas beaucoup de rôle en biologie, bien que le carbonate de lithium soit un traitement standard pour le trouble bipolaire. Il peut être toxique sauf lorsqu'il est administré en petites quantités. Le lithium a cependant plusieurs utilisations, mais surtout comme élément clé des batteries lithium-ion. Les composés contenant du lithium, notamment l'oxyde de lithium, le chlorure de lithium, le stéarate de lithium et le carbonate de lithium sont utilisés dans une large gamme d'applications, de la production de verre et de céramique aux produits pharmaceutiques. Le lithium se forme dans les étoiles et certains se sont également formés aux premiers stades de l'univers, au moment du big bang.
Béryllium

Le béryllium est le quatrième élément le plus léger, avec quatre protons, cinq neutrons et quatre électrons, et le symbole chimique Be. C’est un métal avec une couleur blanc argenté et une consistance douce. Le béryllium et les composés qui en contiennent sont dangereux pour l'homme, avec des effets toxiques et cancérigènes, mais il a des utilisations pratiques dans l'industrie. Le mélange du béryllium avec du cuivre et du nickel crée des alliages plus conducteurs pour la chaleur et l'électricité, et ces alliages sont transformés en contacts électriques, ressorts, gyroscopes et outils qui ne déclencheront pas d'étincelles. Il existe également de nombreuses autres utilisations du béryllium, notamment en lithographie aux rayons X et dans les réacteurs nucléaires. Le béryllium est formé d'étoiles et des traces ont été créées à la suite du big bang.