Les plastiques sont une source majeure de pollution dans les océans de la planète. Ils peuvent mettre des centaines d’années à se décomposer et, entre-temps, causer des dommages importants à la vie marine et aux écosystèmes. L’exposition au soleil est l’une des façons dont le plastique se décompose dans l’océan.

La lumière du soleil décompose les plastiques grâce à un processus appelé photodégradation. La photodégradation se produit lorsque le rayonnement ultraviolet (UV) du soleil réagit avec les liaisons chimiques des plastiques, provoquant leur rupture. Ce processus peut être accéléré par la présence d’oxygène, de chaleur et d’eau salée.

La photodégradation peut rendre les plastiques cassants et fragmentés au fil du temps. Ces petits morceaux de plastique, appelés microplastiques, peuvent être ingérés par la vie marine et causer divers problèmes de santé. Les microplastiques peuvent également adsorber les produits chimiques toxiques de l’eau, qui peuvent ensuite être transférés aux animaux qui les ingèrent.

Comment la lumière du soleil décompose les plastiques

Le processus de photodégradation commence lorsque le rayonnement UV du soleil frappe la surface d'un objet en plastique. Le rayonnement UV provoque l’excitation des électrons présents dans les liaisons chimiques du plastique. Cette excitation peut conduire à la formation de radicaux libres, molécules très réactives pouvant endommager la structure du plastique.

Les radicaux libres peuvent réagir avec d’autres molécules du plastique, provoquant la décomposition du plastique en molécules plus petites. Ces molécules plus petites peuvent ensuite être décomposées par le rayonnement UV, conduisant à la formation de microplastiques.

La vitesse à laquelle les plastiques se photodégradent dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment du type de plastique, de la quantité de rayonnement UV auquel il est exposé, ainsi que de la température et de l'humidité de l'environnement.

Types de plastiques photodégradables

Tous les plastiques ne sont pas également sensibles à la photodégradation. Certains plastiques, comme le polyéthylène et le polypropylène, sont relativement résistants à la photodégradation, tandis que d'autres, comme le PVC et le polystyrène, se dégradent plus facilement.

La structure chimique d'un plastique détermine sa susceptibilité à la photodégradation. Les plastiques qui contiennent des doubles liaisons entre les atomes de carbone sont plus susceptibles de se photodégrader que les plastiques qui ne contiennent pas de doubles liaisons.

Facteurs environnementaux qui affectent la photodégradation

La vitesse à laquelle les plastiques se photodégradent est également influencée par des facteurs environnementaux, tels que la quantité de rayonnement UV auquel ils sont exposés, la température et l'humidité de l'environnement, ainsi que la présence d'oxygène et d'eau salée.

Le rayonnement UV est le facteur environnemental le plus important qui affecte la photodégradation. Plus l’intensité du rayonnement UV est élevée, plus les plastiques se photodégraderont rapidement. Le rayonnement UV est plus fort dans les régions tropicales et pendant les mois d'été.

La température et l'humidité jouent également un rôle dans la photodégradation. Des températures plus élevées accélèrent le taux de photodégradation, tandis qu’une humidité plus élevée peut ralentir le taux de photodégradation.

L'oxygène et l'eau salée peuvent également contribuer à la photodégradation. L'oxygène peut réagir avec les radicaux libres pour former des peroxydes, ce qui peut endommager davantage le plastique. L'eau salée peut également accélérer le taux de photodégradation en dégradant la surface du plastique.

Conclusion

La photodégradation est un processus majeur qui contribue à la dégradation des plastiques dans les océans. La vitesse à laquelle les plastiques se photodégradent dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment du type de plastique, de la quantité de rayonnement UV auquel il est exposé, ainsi que de la température et de l'humidité de l'environnement. La photodégradation peut rendre les plastiques fragiles et fragmentés au fil du temps, conduisant à la formation de microplastiques. Les microplastiques peuvent être ingérés par la vie marine et causer divers problèmes de santé.