Cette méthode, qui est jusqu'à deux fois plus efficace que les techniques précédentes, constitue une nouvelle approche d'un processus essentiel pour se prémunir contre la production de médicaments aux effets secondaires potentiellement désastreux.

Les connaissances de l’équipe pourraient aider à prévenir les effets secondaires graves provoqués par des médicaments qui peuvent exister sous deux formes d’image miroir – versions gauche et droite – comme le célèbre et tragique exemple de la thalidomide, administrée aux femmes enceintes dans les années 1950.

Une forme de thalidomide a l’effet sédatif escompté, mais la forme opposée, en image miroir, interfère avec le développement du fœtus. De nombreux bébés dont les mères ont reçu ce médicament pendant la grossesse sont nés avec de graves malformations congénitales.

Aujourd'hui, des chercheurs de l'École de chimie ont développé une nouvelle méthode pour garantir que seule la version gauche ou droite des molécules dites chirales est produite :un processus appelé synthèse asymétrique.

La technique de l'équipe fonctionne en liant des mélanges de versions gauchers et droitiers d'une molécule de départ pour produire une forme d'une seule main d'un produit chimique cible.

L'approche peut produire des molécules cibles avec des rendements allant jusqu'à 100 %, ce qui signifie qu'en théorie, 100 molécules cibles sont produites pour 100 molécules de départ ajoutées, indique l'équipe.

C'est bien plus efficace que de nombreuses méthodes traditionnelles, qui sont souvent limitées à un rendement maximum de seulement 50 %, ajoutent-ils.

"Notre travail renverse la limitation précédemment universellement acceptée quant aux types de molécules chirales pouvant être utilisées comme matières premières dans la synthèse asymétrique. Je suis ravi de voir comment cette approche sera adoptée à l'avenir, en particulier dans la production de composés bioactifs importants et matériaux organiques fonctionnels", explique le Dr David Jones de l'University College Cork, qui a participé aux travaux alors qu'il travaillait à l'Université d'Édimbourg.

Ces travaux pourraient ouvrir la voie à une expansion majeure de la capacité des scientifiques à réaliser des synthèses asymétriques. Selon l'équipe, cela pourrait potentiellement avoir un impact sur divers domaines scientifiques et technologiques dans lesquels la forme 3D des molécules est essentielle à leur fonction.

L'importance de la création de molécules à une seule main, qui comprennent de nombreux médicaments et produits chimiques utilisés en agriculture, est largement reconnue, les développements dans ce domaine ayant remporté à deux reprises le prix Nobel de chimie au cours des 20 dernières années.

"Notre nouvelle approche est le résultat de sept années de travail acharné d'un groupe incroyablement talentueux de chercheurs internationaux. Cela a été possible grâce aux agences européennes et britanniques qui financent des recherches à ciel bleu motivées par la curiosité. Ce type de recherche fondamentale est un élément essentiel. élément essentiel de ce qui est nécessaire pour garantir que nous puissions développer des industries chimiques plus durables", déclare le professeur Andrew Lawrence de l'Université d'Édimbourg.

La recherche est publiée dans la revue Nature Chemistry .