À ce jour, personne ne sait avec certitude ce qui a causé la maladie du foie et des reins qui a conduit à la mort prématurée de Ludwig van Beethoven. Cependant, une nouvelle lettre à l'éditeur dans la revue Clinical Chemistry écarte une théorie populaire, selon laquelle le compositeur aurait été exposé à des niveaux de plomb élevés, mais pas suffisamment pour le tuer.

Au cours de sa vie, Beethoven a connu de nombreux problèmes de santé, notamment des problèmes gastro-intestinaux et une perte auditive, en plus de ses maladies hépatiques et rénales. Des niveaux élevés de plomb sont généralement associés à toutes ces conditions et sont également associés à d'autres traits de Beethoven, tels que son fameux caractère, ses pertes de mémoire et sa maladresse chronique.

Ainsi, lorsque des chercheurs ont analysé en 2000 une mèche de cheveux que l'on pensait appartenir à Beethoven et ont découvert qu'elle contenait des niveaux de plomb extrêmement élevés, la conclusion naturelle pour certains était que l'empoisonnement au plomb était à l'origine des problèmes de santé et de la mort du compositeur. Cependant, d'autres études ont finalement révélé que cette mèche de cheveux appartenait à une femme et non à Beethoven.

Puis en 2023, plusieurs mèches de cheveux de Beethoven ont été authentifiées dans le cadre d'une étude historique faisant état du séquençage du génome du compositeur. Un groupe d'experts en médecine de laboratoire dirigé par Nader Rifai, Ph.D., de la Harvard Medical School, a effectué une analyse des toxines sur deux de ces écluses, connues sous le nom d'écluses Bermann et Halm-Thayer. Le groupe de Rifai a analysé la présence de plomb dans les serrures en utilisant deux versions différentes d'une technique de test très précise connue sous le nom de spectrométrie de masse.

Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'écluse Bermann a une concentration de plomb 64 ​​fois supérieure à la quantité normale, tandis que l'écluse Halm-Thayer a une concentration de plomb 95 fois supérieure à la quantité normale. À partir de là, les chercheurs ont pu estimer que la plombémie de Beethoven aurait été de 69 à 71 µg/dL. C'est plusieurs fois plus élevé que le taux de plombémie normal chez les adultes, mais pas assez pour être considéré comme l'unique cause de son décès.

"Bien que les concentrations déterminées ne soutiennent pas l'idée selon laquelle l'exposition au plomb a causé la mort de Beethoven, elle pourrait avoir contribué aux maladies documentées qui l'ont tourmenté pendant la majeure partie de sa vie", a déclaré Rifai. "Nous pensons qu'il s'agit d'une pièce importante d'un puzzle complexe et qu'elle permettra aux historiens, aux médecins et aux scientifiques de mieux comprendre l'histoire médicale du grand compositeur."

Plus d'informations : Nader Rifai et al, Niveaux élevés de plomb dans 2 mèches indépendantes et authentifiées des cheveux de Beethoven, Chimie clinique (2024). DOI :10.1093/clinchem/hvae054

Informations sur le journal : Chimie clinique

Fourni par l'Association pour la médecine diagnostique et de laboratoire