Depuis qu'ils ont été introduits par Gilbert N. Lewis en 1916, les chimistes utilisent des diagrammes à points de Lewis pour représenter la liaison des molécules covalentes et des complexes de coordination. Vous représentez les électrons de valence sous forme de points et vous les disposez de telle sorte que les coquilles extérieures des éléments du composé aient une coquille remplie de huit ou douze électrons, selon l'élément. L'hydrogène, l'exception, n'a besoin que de deux électrons pour remplir son enveloppe extérieure. Pour construire un diagramme de Lewis, vous devez commencer par un atome central autour duquel tous les autres atomes se rassemblent. L'atome central est celui avec l'électronégativité la plus basse, et vous pouvez comparer l'électronégativité en regardant le tableau périodique. Vous pouvez également utiliser l'une ou les deux autres méthodes pour déterminer l'atome central.

Méthode 1: Comparer l'électronégativité

L'électronégativité d'un élément est sa propension à attirer les électrons, et l'élément dans un composé ayant l'électronégativité la plus basse est généralement le composé central. L'exception à cette règle est l'hydrogène, qui n'est jamais l'atome central sauf dans la molécule H _2.

La comparaison de l'électronégativité est la façon la plus fiable de déterminer l'atome central. Vous pouvez déterminer l'électronégativité relative en regardant le tableau périodique. En admettant quelques exceptions, l'électronégativité augmente à mesure que vous vous déplacez vers le haut et vers la droite. Le francium, élément numéro 87 en bas de la première période, a une très faible électronégativité tandis que le fluor, élément numéro 9 en haut de la période 17, en a un très élevé. Les gaz nobles, qui forment la dernière colonne du tableau, ne forment pas de composés.

Méthode 2: Trouver l'élément le moins nombreux

En règle générale, l'élément qui présente le moins de nombre de les temps dans le composé est le central. C'est une méthode facile à utiliser, car elle vous permet de déterminer l'atome central simplement en regardant la formule chimique. Par exemple, l'oxygène est l'atome central dans H _{2O (eau), et le carbone est l'atome central dans CO 2 (dioxyde de carbone). Malheureusement, cette méthode vous laisse complètement dans l'obscurité quand il s'agit de composés qui contiennent des éléments qui se produisent en nombre égal, tels que HCN (cyanure d'hydrogène).}

Méthode 3: Mémoriser une liste

Une courte liste d'éléments, classés par ordre de priorité, peut rendre très facile la détermination de l'atome central et, combinée à la méthode 2, élimine la nécessité de consulter le tableau périodique dans la majorité des cas. La liste est C, Si, N, P, S et O. Si vous avez un composé qui contient un ou plusieurs de ces éléments, celui qui apparaît en premier sur la liste est l'atome central. Par exemple, dans la molécule de phosphate de carbone (C _{3O 16P 4), le carbone est l'atome central car il apparaît en premier sur la liste. Vous pouvez également dire que c'est l'atome central parce que c'est le moins nombreux.}