L'éclairage à décharge a été découvert et commercialisé au début des années 1900. Lorsque les inventeurs ont utilisé un courant électrique à haute tension à travers différents gaz, ils ont découvert que certains d'entre eux corrodaient le fil à l'intérieur du tube de verre. Les gaz nobles, connus pour être chimiquement non réactifs, ont été essayés et se sont révélés produire des couleurs vives. Néon, en particulier, dégage une lueur brillante. Les autres gaz nobles, l'argon, l'hélium, le xénon et le krypton, sont également utilisés pour créer des enseignes lumineuses et colorées. Le radon, l'autre gaz noble, est radioactif et n'est pas utilisé dans les signes.

Néon

Le néon constitue une fraction de l'air que vous respirez; la purifier est simple et peu coûteuse. C'est le gaz le plus commun utilisé pour les signes, dégageant une forte lueur rouge. Seules de petites quantités de gaz sont nécessaires pour faire une enseigne au néon. Tandis que les appareils de signalisation utilisent des tensions élevées, leur consommation d'énergie est très faible, en milliwatts, ce qui les rend économes en énergie.

Argon

Abondant dans l'air, l'argon est peu coûteux à produire. Sa lumière est plus faible que le néon. Une petite quantité de mercure est généralement ajoutée pour produire une lumière plus forte. Ces lampes ont une couleur bleu clair, bien que vous puissiez produire d'autres couleurs en enduisant l'intérieur du tube de verre avec des phosphores sensibles aux ultraviolets. Le mercure émet de la lumière ultraviolette et fait briller les phosphores.

Dans les climats froids, l'hélium peut être ajouté à l'argon pour chauffer la lampe plus rapidement, rendant son fonctionnement plus efficace.

Hélium
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En plus de son utilisation avec l'argon, l'hélium peut être utilisé seul pour produire une lueur rouge rosé. L'hélium pur est plus un objet spécialisé pour les lampes à décharge que le néon ou l'argon. Ce gaz est plus rare; la plus grande partie de l'hélium est produite naturellement par désintégration radioactive et se trouve dans les gisements de gaz naturel.
Xénon
Le gaz xénon peut être utilisé pour produire une lumière brillante de lavande. Comme avec l'hélium, il n'est pas souvent utilisé seul pour l'éclairage des enseignes, bien qu'il soit depuis longtemps utilisé pour les lumières stroboscopiques et la photographie au flash. Le xénon peut être mélangé dans diverses proportions avec d'autres gaz nobles pour faire des signes de différentes couleurs.

Krypton

Krypton émet une lumière jaune-blanche caractéristique. Cela le rend utile pour d'autres couleurs; Si le verre de la lampe est coloré, la lumière du krypton prendra cette nouvelle couleur. Comme pour le xénon, le krypton est également utilisé pour des applications d'éclairage autres que les enseignes, comme les feux d'approche d'aéroport.