Les pluies acides sont des précipitations contenant des acides nitrique et sulfurique. Alors que certaines occurrences naturelles comme les volcans et la végétation en décomposition contribuent à ces acides, c'est l'activité humaine de la combustion des combustibles fossiles qui provoque la majorité des pluies acides. Lorsque les pluies acides atteignent la surface de la Terre, elles peuvent dévaster les systèmes écologiques en tuant les populations, en éliminant les sources de nourriture et en réduisant la biodiversité.

Pluie acide et sources d'eau

les effets des pluies acides sont plus évidents dans les écosystèmes aquatiques. Les eaux de ruissellement provenant des forêts et des routes se déversent souvent dans les cours d'eau, les lacs et les marais, et les pluies acides tombent directement dans ces sources d'eau. Alors que certaines sources d'eau sont naturellement plus acides, la plupart des lacs et cours d'eau ont un pH entre 6 et 8. En 2012, les pluies acides ont causé 75% des lacs acides et 50% des cours d'eau acides. Certaines sources d'eau ont maintenant un pH inférieur à 5.

Vie aquatique

Les pluies acides créent des conditions qui menacent la survie de la vie aquatique. Les arthropodes et les poissons meurent dans l'eau dont le pH est inférieur à 5. La sensibilité des œufs d'amphibiens à l'acidité contribue à leur déclin. Alors que les lacs normaux pourraient abriter de neuf à 16 espèces de zooplancton, les lacs acides ne conservent qu'une à sept espèces, rapporte Thomas Wolosz, professeur à l'Université d'État de New York. L'eau à pH bas provoque aussi des dommages aux branchies chez les poissons et la mort des embryons de poissons. Selon Wolosz, l'échec de la reproduction est la principale cause de l'extinction des animaux dans les systèmes aquatiques. Certains poissons atteints ont un faible taux de calcium, ce qui affecte la physiologie de la reproduction, et certaines femelles ne libèrent même pas d'ovules pendant la saison des amours dans les lacs acides. En outre, puisque le niveau de dioxyde de carbone augmente dans l'eau acide, le niveau de dioxyde de carbone dans le sang augmente également; ainsi, la consommation d'oxygène augmente et le taux de croissance diminue chez les espèces animales. De plus, les os se décalcifient en raison de l'augmentation du dioxyde de carbone, ce qui cause des déformations chez les animaux.

Bird Life

Un effet moins évident des pluies acides implique la vie des oiseaux. Selon une étude de Miyoko Chu et Stefan Hames du Cornell Lab of Ornithology, les pluies acides sont liées au déclin de la population de la Grive des bois. Parce que les oiseaux femelles ont besoin de plus de calcium pour solidifier leurs œufs, ils comptent sur les aliments riches en calcium comme les escargots. Dans les zones de pluies acides, les populations d'escargots disparaissent, conduisant à des défauts de l'œuf pour les oiseaux. Cornell Lab et Wolosz ont tous deux cité des phénomènes similaires aux Pays-Bas, et les défauts de la coquille d'œuf provoqués par les pluies acides pourraient être la première cause de perte de la biodiversité aviaire dans certaines régions.

Autres animaux

La pluie acide affecte indirectement d'autres animaux, tels que les mammifères, qui dépendent des animaux comme les poissons pour les sources de nourriture. L'EPA signale que les pluies acides entraînent une réduction du nombre d'individus et éliminent parfois complètement les espèces, ce qui réduit la biodiversité. Lorsqu'une partie de la chaîne alimentaire est perturbée, elle affecte le reste de la chaîne. La perte de biodiversité affecte d'autres espèces qui dépendent de ces animaux pour leurs sources de nourriture. Par exemple, lorsque les populations de poissons sont épuisées dans certains lacs, les mammifères comme les ours ou même les humains qui mangent ces poissons doivent trouver d'autres sources de nourriture; ils ne peuvent plus survivre dans leur environnement actuel. Plus directement, selon Nature.com, respirer des particules acides provoque des problèmes respiratoires comme l'asthme, la bronchite et la pneumonie chez les humains.