Le smog et les pluies acides sont produits par des sources similaires, principalement les émissions des véhicules et de l'industrie. Bien que les deux résultent de polluants atmosphériques d'origine humaine, il existe des distinctions chimiques entre les deux. Bien qu'il y ait des règlements en vigueur pour réduire les deux types de pollution, ils demeurent une menace pour la santé humaine et l'environnement.
Causes du smog
Une combinaison de trois composants - les oxydes d'azote, volatils composés organiques (COV) et la lumière du soleil - provoque le smog. Le dioxyde d'azote interagit avec la lumière du soleil pour créer de l'oxyde d'azote et une molécule d'oxygène libre. Cette interaction produit de l'ozone, qui se transforme généralement en dioxyde d'azote, et le cycle se répète. L'ajout de COV interrompt le cycle, cependant. Les COV sont produits par diverses sources, telles que la peinture, les produits de nettoyage et les réfrigérants. Les COV empêchent la décomposition de l'ozone, ce qui permet de se rassembler près de la surface de la Terre, où les émissions des véhicules et de l'industrie produisent encore plus d'oxydes nitriques, créant ainsi un smog dense dans les grandes villes comme Los Angeles et Beijing.
Risques de smog
La présence d'ozone sous forme de smog peut avoir plusieurs effets négatifs sur la santé. Les systèmes respiratoires peuvent être irrités, ce qui réduit la fonction pulmonaire globale et déclenche des crises d'asthme. Les preuves rapportées par l'Environmental Protection Agency suggèrent également que l'exposition à l'ozone réduit les réponses du système immunitaire, en particulier dans les poumons. Ces effets s'atténuent avec le temps, mais on en sait peu sur les effets à long terme de l'exposition répétée. La végétation souffre également du smog, car les plantes qui absorbent trop d'ozone peuvent être endommagées par une décoloration et une perte de feuilles qui réduisent jusqu'à 50% l'efficacité de la photosynthèse.
La pluie acide cause
Les pluies acides se produisent lorsque les émissions des véhicules et des sources de l'industrie interagissent avec les produits chimiques dans l'atmosphère. Les plus grands contributeurs aux pluies acides sont le dioxyde de soufre et les oxydes nitriques. Ces composants interagissent avec l'oxygène et la vapeur d'eau dans l'air, créant des composés qui sont acidifiés près de 5 sur l'échelle de pH, bien en dessous du pH neutre 7. La "pluie" se présente ensuite sous deux formes: précipité humide et particules sèches, qui peuvent pénétrer dans l'environnement. Bien que le Clean Air Act de 1972 ait réduit la quantité de dioxyde de soufre et d'oxydes nitriques pénétrant dans l'atmosphère, un nouvel acteur, l'ammoniac, s'ajoute au déséquilibre du pH et n'est pas actuellement réglementé.
Risques de pluie acide >
L'impact principal des pluies acides est sur l'environnement, en particulier les masses d'eau et la qualité des sols. Les lacs, comme ceux des montagnes des Adirondacks à New York, ont fait mourir la quasi-totalité de la population de poissons à cause de l'acidification. L'acidification du sol peut causer de graves dommages aux arbres, détruisant le feuillage, leur laissant des moyens limités de recueillir des éléments nutritifs. Pour la santé humaine, les particules sèches font plus de dégâts que les précipitations humides. Les particules peuvent être transportées par le vent sur de longues distances et, lorsqu'elles sont inhalées, elles peuvent déclencher des problèmes respiratoires comme l'asthme et la bronchite.
