Le passage à une nouvelle méthode de congélation des aliments pourrait rendre les aliments surgelés plus sûrs et de meilleure qualité tout en économisant de l'énergie et en réduisant les émissions de carbone, selon une nouvelle étude réalisée par l'Agricultural Research Service (ARS) du département de l'Agriculture des États-Unis et des scientifiques de l'Université de Californie-Berkeley.

"Un changement complet vers cette nouvelle méthode de congélation des aliments dans le monde pourrait réduire la consommation d'énergie de 6,5 milliards de kilowattheures chaque année tout en réduisant les émissions de carbone qui accompagnent la production de cette énergie de 4,6 milliards de kg, l'équivalent du retrait d'environ un million de voitures des routes, " a déclaré Cristina Bilbao-Sainz, technologue en recherche alimentaire de l'ARS. Elle fait partie de l'unité de recherche sur les aliments transformés sains, partie du Western Regional Research Center (WRRC) de l'ARS à Albany.

« Ces économies pourraient être réalisées sans nécessiter de changements importants dans l'équipement et l'infrastructure actuels de fabrication d'aliments surgelés, si les fabricants de produits alimentaires adoptent ce concept, ", a ajouté Bilbao-Sainz.

La nouvelle méthode de congélation, appelé congélation isochore, fonctionne en stockant les aliments dans un scellé, contenant rigide, généralement en plastique dur ou en métal, entièrement rempli d'un liquide tel que de l'eau. Contrairement à la congélation conventionnelle dans laquelle les aliments sont exposés à l'air et gèlent à des températures inférieures à 32 degrés F, la congélation isochore préserve les aliments sans les transformer en glace solide.

Tant que les aliments restent immergés dans la portion liquide, il est protégé de la cristallisation de la glace, qui est la principale menace pour la qualité des aliments.

« Les économies d'énergie proviennent du fait de ne pas avoir à congeler les aliments complètement solides, qui consomme énormément d'énergie, de plus, il n'est pas nécessaire de recourir à des protocoles de stockage à froid énergivores tels que la congélation rapide pour éviter la formation de cristaux de glace, ", a déclaré Bilbao-Sainz.

La congélation isochore permet également un stockage de meilleure qualité des aliments frais tels que les tomates, cerises douces et pommes de terre qui sont autrement difficiles à conserver avec une congélation conventionnelle.

Un autre avantage de la congélation isochore est qu'elle tue également les contaminants microbiens pendant le traitement.

"L'ensemble de la chaîne de production alimentaire pourrait utiliser la congélation isochore - tout le monde, des producteurs aux transformateurs, producteurs de produits aux grossistes, aux détaillants. Le processus fonctionnera même dans le congélateur d'une personne à la maison après l'achat d'un produit, le tout sans nécessiter d'investissements majeurs dans de nouveaux équipements, " a déclaré Tara McHugh, directrice du centre WRRC, co-responsable de cette étude. "Avec tous les nombreux avantages potentiels, si ce concept innovant fait son chemin, ce pourrait être la prochaine révolution de la congélation des aliments. »

Ingénieur biomédical UC-Berkeley Boris Rubinsky, co-leader de ce projet, a d'abord développé la méthode de congélation isochore pour cryoconserver les tissus et les organes pour les greffes.

Depuis, L'ARS et l'UC-Berkeley ont déposé un brevet commun pour l'application de la congélation isochore à la conservation des aliments. L'équipe de recherche développe aujourd'hui les meilleures applications de cette technologie dans l'industrie du surgelé, en particulier la mise à l'échelle de la technologie à un niveau industriel. Ils recherchent également des partenaires commerciaux pour aider au transfert de la technologie vers le secteur commercial.

Matthew Powell-Palm, ingénieur en mécanique de l'UC-Berkeley, l'un des principaux auteurs du document d'étude, a noté que "la congélation isochore est une technologie transversale avec des applications prometteuses non seulement dans l'industrie alimentaire, mais en médecine, la biologie, même les voyages dans l'espace."

Cette recherche a été publiée dans Avis sur les énergies renouvelables et durables .