Nous sommes nombreux à recycler nos vieux textiles, mais peu d'entre nous savent qu'ils sont très difficiles à réutiliser, et finissent souvent dans les décharges de toute façon. Maintenant, des chercheurs de l'université de Lund en Suède ont mis au point une méthode qui convertit le coton en sucre, qui à son tour peut être transformé en spandex, nylon ou éthanol.

Chaque année, on estime que 25 millions de tonnes de textiles de coton sont jetées dans le monde. Au total, 100 millions de tonnes de textiles sont jetées. En Suède, la plupart des matériaux vont directement dans un incinérateur et deviennent du chauffage urbain. Dans d'autres endroits, c'est encore pire, car les vêtements finissent généralement dans les décharges.

« Considérant que le coton est une ressource renouvelable, ce n'est pas particulièrement économe en énergie, " dit Edvin Ruuth, chercheur en génie chimique à l'Université de Lund.

"Certains tissus ont encore des fibres si résistantes qu'elles peuvent être réutilisées. Cela se fait aujourd'hui et pourrait être fait encore plus à l'avenir. Mais une grande partie du tissu jeté a des fibres trop courtes pour être réutilisées, et tôt ou tard, toutes les fibres de coton deviennent trop courtes pour le processus connu sous le nom de régénération des fibres."

Au département de génie chimique de Lund où travaille Edvin Ruuth, il y a beaucoup de connaissances accumulées sur l'utilisation des micro-organismes et des enzymes, entre autres, transformer les glucides "plus durs" de la biomasse en molécules plus simples. Cela signifie que tout, des déchets biologiques et de la liqueur noire à la paille et aux copeaux de bois, peut devenir du bioéthanol, biogaz et produits chimiques.

Aujourd'hui, les chercheurs ont également réussi à décomposer la fibre végétale du coton, la cellulose, en composants plus petits. Cependant, aucun micro-organisme ou enzyme n'est impliqué cette fois ; au lieu, le processus consiste à tremper les tissus dans de l'acide sulfurique. Le résultat est clair, foncé, solution de sucre de couleur ambrée.

"Le secret est de trouver la bonne combinaison de température et de concentration en acide sulfurique, " explique Ruuth, qui a affiné la « recette » avec le doctorant Miguel Sanchis-Sebastiá et le professeur Ola Wallberg.

Le glucose est une molécule très flexible et a de nombreuses utilisations potentielles, selon Ruuth.

"Notre plan est de produire des produits chimiques qui à leur tour peuvent devenir différents types de textiles, y compris l'élasthanne et le nylon. Une autre utilisation pourrait être de produire de l'éthanol. »

A partir d'une feuille normale, ils extraient cinq litres de solution sucrée, chaque litre contenant l'équivalent de 33 morceaux de sucre. Cependant, vous ne pouvez pas transformer le liquide en boisson gazeuse car il contient également de l'acide sulfurique corrosif.

L'un des défis est de surmonter la structure complexe de la cellulose de coton.

"Ce qui rend le coton unique, c'est que sa cellulose a une cristallinité élevée. Cela rend difficile la décomposition des produits chimiques et la réutilisation de leurs composants. De plus, il y a beaucoup de substances de traitement de surface, colorants et autres polluants qui doivent être éliminés. Et structurellement, une serviette éponge et un vieux jean sont très différents, " dit Ruuth.

"C'est donc un processus très délicat pour trouver la bonne concentration d'acide, le bon nombre d'étapes de traitement et la bonne température."

Le concept d'hydrolyse du pur coton n'a rien de nouveau en soi, explique Ruuth; il a été découvert dans les années 1800. La difficulté a été de rendre le processus efficace, économiquement viable et attractif.

"Beaucoup de gens qui ont essayé ont fini par ne pas utiliser beaucoup de coton, tandis que d'autres ont fait mieux mais à un coût et un impact environnemental insoutenables, " dit Ruuth.

Lorsqu'il a commencé à fabriquer du glucose à partir de tissus il y a un an, le retour était un dérisoire trois à quatre pour cent. Maintenant, lui et ses collègues ont atteint jusqu'à 90 pour cent.

Une fois la formulation de la recette terminée, il sera à la fois relativement simple et bon marché à utiliser.

Cependant, pour que le processus devienne une réalité, la logistique doit fonctionner. Il n'existe actuellement aucun moyen établi de gérer et de trier divers textiles qui ne sont pas envoyés aux points de don de vêtements ordinaires.

Heureusement, un centre de recyclage pas comme les autres au monde est actuellement en construction à Malmö, où les vêtements sont triés automatiquement à l'aide d'un capteur. Des vêtements seront donnés, les chiffons peuvent être utilisés dans l'industrie et les textiles avec des fibres suffisamment grossières peuvent devenir de nouveaux tissus. Le reste ira au chauffage urbain.

Avec un peu de chance, la proportion de tissus allant au chauffage urbain sera considérablement plus faible une fois la technologie de Lund en place.