Les algues pourraient rivaliser avec le pétrole comme carburant du futur si seulement le processus de leur culture était plus efficace. Grâce à une bourse de la Link Foundation, ça pourrait être bientôt.

Elizabeth Hann, un doctorant en biologie végétale à UC Riverside, utilise le délai de deux ans, 60 $, 000 pour tester si elle peut cultiver des algues pour les biocarburants complètement dans le noir en utilisant l'électricité solaire.

Les besoins en énergie devraient augmenter, et les algues pourraient aider à répondre à cette demande. Il peut être converti en carburant à faibles émissions sans concurrencer les approvisionnements en nourriture ou en eau douce, contrairement à d'autres sources de biocarburants comme le maïs ou la canne à sucre. Les biocarburants à base d'algues peuvent également être utilisés directement dans les moteurs existants. Et contrairement au pétrole, les algues sont une ressource renouvelable.

De nombreux scientifiques travaillent également à développer des moyens plus rentables de faire pousser des algues. « Ce qui rend ce projet différent des autres projets de biocarburant à base d'algues, c'est que nous cherchons spécifiquement à faire pousser des algues sans les limitations de la photosynthèse, " dit Hann. " Nous faisons pousser des algues dans le noir. "

Bien que les algues manquent de racines, tiges, et laisse, comme les plantes terrestres, ils utilisent la photosynthèse, qui est le processus d'utilisation de la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en nourriture pour lui-même. Ce processus convertit la lumière du soleil en énergie utilisable avec une efficacité d'environ 2%, alors que les panneaux solaires peuvent le faire avec une efficacité de 25 % ou plus, expliqua Hann.

En d'autres termes, avec la photosynthèse, la majeure partie de l'énergie du soleil est convertie en chaleur et ne contribue pas à la croissance des algues. Avec des panneaux solaires, beaucoup plus d'énergie est captée, mais ce n'est pas sous une forme que les algues peuvent utiliser directement. C'est là qu'intervient la recherche de Hann.

Actuellement, les algues pour les biocarburants sont généralement cultivées dans des étangs qui utilisent le soleil pour provoquer leur croissance.

"Notre travail enlève le besoin de l'étang et l'accès à la lumière du soleil, " a déclaré Hann. " Nous pouvons potentiellement faire pousser les algues dans un espace confiné, en utilisant simplement l'électricité provenant de panneaux solaires."

Hann travaille avec le professeur de génie chimique et environnemental de l'UC Riverside, Robert Jinkerson, pour cultiver les algues sur le campus, et avec des collaborateurs de l'Université du Delaware.

La Link Foundation finance des projets comme ceux-ci pour favoriser l'innovation dans les domaines de l'énergie, de l'aéronautique et de l'ingénierie océanique. La fondation a été créée en l'honneur d'Edwin A. Link, qui a créé des véhicules sous-marins autonomes.

Bien que l'installation initiale de panneaux solaires puisse être plus coûteuse que la simple installation d'étangs, ce coût de démarrage peut éventuellement s'amortir grâce à l'augmentation de la productivité, selon Hann.

"Nous serons probablement en mesure de produire plus d'algues, et donc plus de biocarburant par mètre carré, en utilisant notre procédé versus la photosynthèse biologique, " elle a dit.