Compte tenu de l'actualité, de nombreuses personnes portent des masques faciaux pour se protéger et protéger les autres. Mais ce même masque facial pourrait également un jour collecter des informations utiles sur la santé. Chercheurs reportant dans ACS' Chimie analytique ont démontré qu'une fibre insérée dans un masque facial N95 ordinaire peut collecter des composés dans les aérosols respiratoires expirés pour analyse. La nouvelle méthode pourrait permettre le dépistage de biomarqueurs de maladies à grande échelle.

L'air expiré est un aérosol qui contient une variété de composés volatils et non volatils dissous dans des microgouttelettes. Certaines de ces molécules pourraient fournir des informations importantes sur la santé, comme si une personne a une certaine maladie, ou comment leur corps métabolise les médicaments qu'ils prennent. La spectrométrie de masse est une technique sensible qui peut aider à identifier ces composés. Mais d'abord, des quantités suffisantes de molécules doivent être collectées, ce qui nécessite souvent des procédures fastidieuses telles que respirer dans un tube ou un sac. Bin Hu et ses collègues se sont demandé s'ils pouvaient trouver un moyen d'utiliser des masques faciaux, que beaucoup de gens portent de toute façon, pour collecter et concentrer les composés exhalés dans l'air pour une analyse ultérieure par spectrométrie de masse.

Pour tester leur idée, les chercheurs ont coupé une fibre de microextraction en phase solide (SPME) à l'intérieur d'un masque facial N95. Les fibres SPME ont déjà été utilisées pour extraire des composés de l'haleine collectée par d'autres méthodes. Les bénévoles ont effectué de nombreuses activités différentes, y compris manger une banane ou de l'ail, fumer une cigarette ou boire une tasse de café. Puis, les volontaires ont porté les masques pendant 2 heures, et les chercheurs ont retiré les fibres SPME et les ont analysées par spectrométrie de masse. Pour chaque activité, les chercheurs ont détecté des composés spécifiques, même certains qui étaient présents à l'état de traces :par exemple, composés soufrés volatils de la consommation d'ail, nicotine provenant du tabagisme et de la caféine provenant de la consommation de café. Les chercheurs espèrent que la méthode inspirera des études de biomarqueurs pour les maladies respiratoires qui obligent les gens à porter des masques dans la vie de tous les jours.