Cassiopée A en rayons X et en lumière optique. Crédit :Centre de radiologie Chandra
L'observatoire à rayons X Chandra de la NASA a capturé de nombreuses images spectaculaires de phénomènes cosmiques au cours de ses deux décennies d'opérations, mais peut-être que son plus emblématique est le reste de la supernova Cassiopeia A.
Situé à environ 11, 000 années-lumière de la Terre, Cas A (comme il est surnommé) est le champ de débris incandescents laissé après l'explosion d'une étoile massive. Quand l'étoile a manqué de carburant, il s'est effondré sur lui-même et a explosé comme une supernova, devenant peut-être brièvement l'un des objets les plus brillants du ciel. (Bien que les astronomes pensent que cela s'est produit vers l'année 1680, il n'y a pas de documents historiques vérifiables pour le confirmer.)
Les ondes de choc générées par cette explosion ont suralimenté l'épave stellaire et son environnement, faire briller les débris dans de nombreux types de lumière, notamment les rayons X. Peu de temps après le lancement de Chandra à bord de la navette spatiale Columbia le 23 juillet, 1999, les astronomes ont dirigé l'observatoire pour pointer vers Cas A. Il a été présenté dans l'image officielle "First Light" de Chandra, publié le 26 août, 1999, et a marqué un moment décisif non seulement pour l'observatoire, mais pour le domaine de l'astronomie aux rayons X. Près du centre du motif complexe des débris en expansion de l'étoile brisée, l'image révélée, pour la première fois, un objet dense appelé étoile à neutrons que la supernova a laissé derrière elle.
Depuis, Chandra est retournée à plusieurs reprises à Cas A pour en savoir plus sur cet objet important. Une nouvelle vidéo montre l'évolution de Cas A au fil du temps, permettant aux téléspectateurs de regarder le gaz incroyablement chaud - environ 20 millions de degrés Fahrenheit - dans le reste se dilater vers l'extérieur. Ces données de rayons X ont été combinées avec des données d'un autre des "Grands Observatoires" de la NASA, " le télescope spatial Hubble, montrant des structures filamenteuses délicates de gaz plus froids avec des températures d'environ 20, 000 degrés Fahrenheit. Les données Hubble d'une seule période sont affichées pour souligner les changements dans les données Chandra.
