Millimètre par millimètre, vos cheveux construisent un enregistrement de votre alimentation. Comme les mèches de cheveux sont constituées d'acides aminés provenant de votre alimentation, ils préservent les traces chimiques de la protéine dans cet aliment. C'est un record assez solide pour montrer si vous préférez les hamburgers végétariens ou les cheeseburgers au double bacon.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Utah révèle que cet enregistrement révèle une divergence dans l'alimentation selon le statut socio-économique (SSE), avec des zones à faible SSE affichant des proportions plus élevées de protéines provenant d'animaux nourris au maïs. C'est un moyen, les auteurs écrivent, évaluer le régime alimentaire d'une communauté et ses risques pour la santé. L'étude est publiée dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Ces informations peuvent être utilisées pour quantifier les tendances alimentaires d'une manière que les enquêtes ne peuvent pas capturer, " dit le distingué professeur Jim Ehleringer, de l'École des sciences biologiques de l'U. « Nous aimerions que la communauté de la santé commence à évaluer les habitudes alimentaires à l'aide d'enquêtes sur les isotopes des cheveux, en particulier dans différents groupes économiques aux États-Unis. "

Indices isotopiques

À partir des années 1990, Ehleringer, les professeurs distingués Denise Dearing et Thure Cerling et leurs collègues ont commencé à étudier la manière dont les traces de l'alimentation des mammifères pouvaient se refléter dans leurs cheveux. Différentes sources de nourriture ont différents ratios d'isotopes stables, ou des atomes du même élément avec des poids légèrement différents. Au fur et à mesure que les aliments se décomposent en acides aminés, les isotopes présents dans notre alimentation, y compris celles du carbone et de l'azote, trouvent leur chemin dans toutes les parties de notre corps, y compris nos cheveux.

L'eau, qui varie dans ses rapports d'oxygène et d'isotopes selon la géographie, fonctionne de la même manière. Donc, En 2008, Ehleringer, Cerling et ses collègues ont publié des résultats montrant que la composition isotopique des cheveux pouvait retracer les voyages d'une personne, en raison des isotopes contenus dans l'eau qu'ils boivent. (Lisez comment Gabe Bowen, U professeur et co-auteur de cet article, poursuivi ce travail en 2019 lors d'un vol solo de 10 jours, cross-country, pour échantillonner les isotopes de l'eau.)

« Nous avons ensuite commencé à réfléchir à ce que nous pourrions apprendre des isotopes du carbone et de l'azote dans les cheveux, " dit Ehleringer.

Pour le bétail élevé dans des opérations d'alimentation animale concentrée, le maïs qu'ils mangent est incorporé dans leurs tissus. Le maïs est dans un groupe de plantes appelées C 4 les plantes, qui comprennent la canne à sucre, et photosynthèse différemment de C 3 les plantes, un groupe qui comprend les légumineuses et les légumes.

Donc, si vous mangez des protéines qui mangent du maïs, les acides aminés qui composent vos cheveux auront des rapports isotopiques plus proches du maïs. Si votre protéine provient davantage de sources végétales ou d'animaux qui ont mangé du C 3 les plantes, vos cheveux auront une signature isotopique plus proche du C 3 les plantes.

Ce sont les principes de l'analyse isotopique des cheveux, mais cette étude porte sur les applications—et pour cela, nous aurons besoin de quelques échantillons de cheveux.

Ce que les cheveux savent

Pour collecter des échantillons, les chercheurs sont allés – où d'autre ? – dans des salons de coiffure et des salons de coiffure dans 65 villes des États-Unis. Ils ont également collecté des échantillons de 29 codes postaux dans la vallée du lac Salé pour étudier de manière intensive une seule zone urbaine.

Les barbiers et les propriétaires de salon étaient solidaires, dit Ehleringer. « Ils nous laissaient ensuite aller à la poubelle et en tiraient une poignée ou deux de cheveux, que nous trions ensuite en grappes identifiables représentant des individus. » Cette technique d'échantillonnage était aveugle, il ajoute, à l'âge de la personne, genre, le revenu, état de santé ou tout autre facteur, à l'exception de l'enregistrement isotopique. Tous ensemble, ils ont collecté des échantillons représentant près de 700 personnes.

Les résultats ont montré des variations dans les rapports isotopiques des cheveux, tant au niveau local que national, mais dans une fourchette relativement étroite. Dans cette variante, les chercheurs ont trouvé, les valeurs des isotopes du carbone étaient en corrélation avec le coût de la vie dans les codes postaux où les échantillons ont été collectés. Des études antérieures ont fourni les valeurs isotopiques attendues aux extrémités du spectre de l'alimentation, des végétaliens aux omnivores pour la viande.

Les échantillons prélevés dans la vallée du lac Salé ont permis d'examiner plus en détail les facteurs à l'origine de la variation isotopique. Étonnamment, isotopes de carbone dans les cheveux en corrélation avec le prix de la coupe de cheveux sur le lieu d'échantillonnage. "Nous n'avions pas imaginé qu'il serait possible d'estimer le coût moyen qu'un individu avait payé pour sa coupe de cheveux en connaissant les valeurs [des isotopes du carbone], " ont écrit les auteurs.

Avec un œil sur l'alimentation, les auteurs ont trouvé des signatures isotopiques de type maïs plus prédominantes dans les zones à faible SSE, et que les mangeurs de viande principalement dans les échantillons ont obtenu leurs protéines d'animaux nourris au maïs, provenant probablement d'opérations d'alimentation animale concentrées.

Ils sont allés un peu plus loin. Utiliser les données du permis de conduire pour calculer les tendances de l'indice de masse corporelle pour des codes postaux particuliers, les auteurs ont découvert que les rapports isotopiques étaient également corrélés aux taux d'obésité. Cette, ils écrivent, établit des liens potentiels entre l'alimentation, SSE et santé.

Analyse isotopique des cheveux, Ehleringer dit, peut être un outil pour évaluer les risques pour la santé d'une communauté.

"Cette mesure n'est pas biaisée par des souvenirs personnels, ou des souvenirs erronés, qui serait reflété dans les enquêtes alimentaires, " dit-il. " En tant qu'intégré, mesure à long terme de l'alimentation d'un individu, la mesure peut être utilisée pour comprendre les choix alimentaires parmi différents groupes d'âge et différents groupes socio-économiques."