Une partie importante de l'histoire du monde est confrontée à une menace existentielle. actes du gouvernement américain, les enregistrements d'Australiens indigènes et les photographies de la vie balnéaire anglaise sur trois décennies ne sont que quelques-uns des documents historiques enregistrés sur des films d'acétate qui subissent des dommages irréversibles en raison de ce que l'on appelle le syndrome du vinaigre.

Le syndrome du vinaigre se produit lorsque le film d'acétate est stocké dans un endroit chaud, pièce humide. Ces conditions provoquent la décomposition du film. Alors que le film commence à pourrir, il dégage de l'acide acétique, le même ingrédient dans le vinaigre ménager qui donne son odeur et son goût distinctifs. L'acide accélère la dégradation dans le film affecté, et peut même endommager les conteneurs de stockage en métal et autres films stockés à proximité.

Le syndrome du vinaigre ne peut pas être évité pour toujours, il ne peut pas non plus être inversé. Il ne peut qu'être retardé. C'est pourquoi les archives stockent leurs collections de films dans un environnement froid et sec. Le film stocké dans ces conditions devait durer des centaines d'années avant que le syndrome du vinaigre ne commence à s'installer. Mais mes collègues et moi avons récemment montré que ces prévisions sont trop confiantes, et que d'innombrables films d'acétate sont menacés de destruction imminente.

Les directives actuelles suggèrent que les films stockés dans les mêmes conditions pourraient durer environ 450 ans. Pour les films réalisés en 1950, quand les films d'acétate devenaient populaires, cela implique que le syndrome du vinaigre ne se développera pas avant l'an 2400 environ.

Mais nos recherches prédisent que les films stockés dans les conditions recommandées peuvent durer aussi peu que 70 ans avant de développer le syndrome du vinaigre. Selon notre modèle, un film réalisé en 1950 et stocké dans les conditions recommandées depuis lors pourrait développer cette année le syndrome du vinaigre.

Modélisation de la dégradation du film

Pour comprendre comment le film peut se dégrader sur de longues périodes, les scientifiques réalisent des expériences sur film à haute température et humidité relative. C'est ce qu'on appelle des expériences de vieillissement accéléré ou artificiel. Les scientifiques prennent des mesures d'une caractéristique considérée comme un indicateur pertinent de dégradation dans le film.

Une mesure courante est l'acidité libre, qui est différent du pH. Cela donne une mesure plus sensible de la quantité d'acide acétique qui s'est accumulée dans le film. On considère que le syndrome du vinaigre commence lorsque l'acidité libre atteint un niveau de 0,5.

Mesure de l'acidité libre dans le temps, les expériences de vieillissement artificiel donnent une idée du temps qu'il faut au film pour développer le syndrome du vinaigre à chaud, conditions humides. Les scientifiques peuvent utiliser les résultats de ces expériences pour estimer comment des conditions plus douces, plus similaires à l'environnement trouvé dans les archives, affecteront le film.

Comme indiqué, l'acide accélère la dégradation du film, y compris la réaction chimique qui produit l'acide en premier lieu. Si le film est stocké dans un récipient fermé qui empêche l'acide de s'échapper (souvent le cas avec le film fréquemment stocké dans des bidons en métal ou en plastique), cela peut entraîner une augmentation exponentielle des niveaux d'acide au fil du temps.

Aux premiers stades de la dégradation, les niveaux d'acide sont faibles et cette tendance n'est pas apparente. Cela a signifié que, dans les études précédentes, les chercheurs ont supposé que pendant les premières étapes de la vie d'un film, les niveaux d'acidité étaient trop faibles pour affecter la dégradation du film. Les modèles antérieurs ne tenaient donc pas compte de l'effet de l'acide sur le taux de dégradation dès le début.

Une étude plus récente de la British Library a contesté l'hypothèse selon laquelle l'acide n'influence pas la dégradation du film dès le début. Il n'a trouvé aucune preuve pour soutenir que le mécanisme chimique change lorsque l'acidité atteint un niveau de 0,5.

Notre étude a proposé un modèle pour rendre compte de l'effet de l'acide pendant l'ensemble du processus de dégradation, y compris les premiers stades. Nous avons utilisé les données de deux études de l'Image Permanence Institute aux États-Unis pour développer et valider le modèle. Nous avons ensuite utilisé le modèle pour faire des prévisions sur la stabilité du film dans des conditions d'archivage typiques. Ces prévisions ont été comparées aux directives couramment utilisées en matière de préservation des films.

Les films en acétate ont été largement adoptés des années 1950 aux années 1980, il est donc probable qu'une grande partie des documents photographiques de cette période soient en danger. Par exemple, la BFI Master Collection se compose de plus de 450, 000 canettes de film, dont 59% sont des films d'acétate. L'un des plus grands dangers d'un film présentant le syndrome du vinaigre est que s'il n'est pas correctement stocké, les vapeurs acides peuvent se propager à d'autres films. Une seule bobine de film d'acétate fortement dégradant pourrait endommager gravement le reste de la collection si le syndrome du vinaigre n'est pas contenu.

Il existe trois stratégies de base pour traiter le syndrome du vinaigre :

1. Améliorez les conditions de stockage en réduisant l'humidité et en abaissant la température.
2. Mettez en quarantaine tous les films identifiés comme ayant le syndrome du vinaigre pour empêcher la propagation.
3. Dupliquez le film ou convertissez-le sur un support numérique.

Les dommages causés par le syndrome du vinaigre sont irréversibles, et finira par rendre le film irrécupérable, il est donc préférable de suivre les conseils ci-dessus. Des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres ont récemment pu récupérer des images d'une bobine de film affligée, qui était trop cassante et fusionnée pour être déroulée, à l'aide d'une technique de balayage aux rayons X. Cependant, cette méthode ne serait pas possible à grande échelle.

Les archives utilisent des lignes directrices pour planifier leur stratégie de préservation des films. Pour les grandes collections, le stockage du film dans des chambres froides est beaucoup moins cher que la copie. Si l'entreposage frigorifique pouvait vraiment retarder le syndrome du vinaigre jusqu'en 2400, alors la copie n'est pas urgente. Cependant, le nouveau modèle prédit que le syndrome du vinaigre se produira beaucoup plus tôt. Nous n'aurons peut-être plus que quelques années, pas quelques siècles, d'agir avant que ces films ne soient perdus à jamais.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.