FABRICELL, une initiative conjointe entre l'Imperial et le Kings College de Londres, lancé ce mois-ci avec une série de conférences dont un lauréat du prix Nobel.

FABRICELL est un centre de recherche virtuel qui rassemble plus de 30 groupes de recherche et vise à capitaliser sur la masse critique d'expertise mondiale de pointe en science des cellules artificielles à Londres. Il consistera en une série de laboratoires à travers Imperial et Kings, ainsi que des opportunités formelles et informelles d'éducation et de recherche.

Concevoir de nouvelles cellules à partir de zéro a deux objectifs principaux :fournir aux scientifiques de nouvelles informations sur le fonctionnement des cellules, et tenter d'exploiter le pouvoir de la biologie pour créer de nouvelles classes de micromachines intelligentes.

Les membres de FABRICELL visent à construire de telles cellules artificielles de bas en haut, en détournant des machines biologiques (telles que l'ADN, enzymes, protéines, et lipides) et en fusionnant des composants vivants et non vivants. Ils espèrent que les nouvelles cellules rempliront des fonctions désignées observées dans de vraies cellules, telles que la détection et la réplication environnementales.

Au cœur de FABRICELL se trouve FABRICA, un espace de travail de prototypage communautaire qui ouvrira début 2018 au Molecular Sciences Research Hub, la nouvelle maison du département de chimie à White City. FABRICELL lancera également un nouveau master conjoint en science des cellules artificielles et organisera des « hackathons » en partenariat avec l'Imperial College Advanced Hackspace.

Le co-fondateur impérial, le professeur Oscar Ces et le co-fondateur de King, le professeur Roger Morris, déclarent également que FABRICELL engagera la communauté scientifique au sens large à travers une série de séminaires principaux (Frontiers in Artificial Cell Science) et se connectera avec le gouvernement et les membres du public à travers le quartier moléculaire. – une unité de politique et de sensibilisation qui vise à développer une feuille de route à long terme pour la science des cellules artificielles et à sensibiliser le public aux applications dans ce domaine.

FABRICELL s'étendra également pour soutenir les collaborations avec l'industrie à travers le club de l'industrie FABRICELL, des vitrines technologiques et des financements à petite échelle pour les start-up.

Travailler en étroite collaboration et efficacement

L'événement de lancement, tenue dans le bâtiment Sir Alexander Fleming sur le campus de South Kensington de l'Impériale, a été suivi par le personnel et les étudiants de tout le Collège.

Il a été ouvert par le professeur Nick Jennings, Vice-recteur impérial (Recherche), qui a déclaré :« Travailler à travers Londres est de plus en plus important. Pour tirer le meilleur parti de cette opportunité, nous devons travailler étroitement et efficacement ensemble.

« Dans cet esprit, il est encourageant de voir les plans et les ambitions de FABRICELL. C'est un excellent mélange de science fondamentale jumelée à l'innovation.

Lors du lancement, trois conférenciers ont ensuite abordé le contexte scientifique de la conception de cellules artificielles, et comment leur travail progresse dans la région.

Professeur Lee Cronin, Professeur Regius de chimie à l'Université de Glasgow, a discuté de l'utilisation par son laboratoire d'expériences avec des gouttelettes liquides qui semblent simuler les mouvements des premiers composants de la vie. Il a également discuté du type de complexité biologique pouvant être considéré comme un marqueur biologique, par exemple quel type de biomolécules nous pourrions considérer comme des produits de la vie sur d'autres planètes.

Professeur Patricia Bassereau, de l'Institut Curie de Paris, ont exploré le fonctionnement des biosystèmes cellulaires à l'aide d'une approche d'ingénierie ascendante. Elle a fait découvrir au public les expériences de son équipe visant à recréer des biomembranes cellulaires, un composant important des cellules qui permet aux molécules d'entrer et de sortir, et protège les organites de la cellule et comment ceux-ci régulent le comportement des protéines.

Explorer les origines de la vie

Finalement, Le professeur Jack Szostak de la Harvard Medical School, qui a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2009, a donné une conférence sur les origines de la vie cellulaire. Il a expliqué comment son travail est guidé par une question simple :y a-t-il de la vie au-delà de la Terre ?

À travers une enquête sur les expériences passées et présentes, y compris ceux de sa propre équipe, Le professeur Szostak a montré que de nombreux éléments constitutifs et processus simples nécessaires à la vie peuvent être recréés.

Pour former les blocs de construction, certains produits chimiques doivent être concentrés ensemble, et le professeur Szostak a décrit comment cela pouvait se produire grâce à des processus naturels associés à l'activité hydrothermale – la chaleur entraînant des réactions chimiques sur le lit des lacs ou des océans.

Il a également montré comment ces produits chimiques pouvaient s'assembler et former les structures dont nous savons qu'elles sont à la base de la vie sur Terre. Finalement, avec cette connaissance, il a montré que ces conditions spécifiques existent toujours sur Terre, dans des endroits comme Yellowstone, où les conditions sont réunies pour réunir certains produits chimiques et les faire réagir de manière à former des structures utiles.

Tout en reconnaissant qu'il reste encore beaucoup à découvrir, Le professeur Szostak a terminé son discours par une note d'espoir. Il a déclaré:"Il y a beaucoup d'étapes que nous pensions difficiles parce que nous ne savions pas comment elles fonctionnaient, mais maintenant nous savons comment ils fonctionnent, ils avaient l'air faciles. Il y a encore beaucoup d'étapes à étudier. Tout a l'air dur que vous ne comprenez pas."