Les scientifiques font un pas de plus vers la compréhension de la façon dont le taxol, un médicament anticancéreux, est produit par les arbres.

Dans un article récent publié dans le Journal de chimie biologique , un groupe de chercheurs dirigé par Mark Lange de la Washington State University, a trouvé des gènes candidats qui pourraient éventuellement être utilisés pour fabriquer le Taxol plus rapidement et plus efficacement.

"Notre objectif est de trouver des enzymes qui activent des précurseurs contribuant à la structure complexe du Taxol, " dit Lange, professeur à l'Institut de chimie biologique de la WSU. "Cela permettra aux ingénieurs de savoir quels gènes ajouter au mélange pour développer des organismes capables de produire le médicament."

Aussi connu sous le nom de paclitaxel, Le taxol est un composé naturel découvert dans l'écorce des ifs du Pacifique.

Il est utilisé pour traiter une variété de cancers, du sein à l'ovaire à la vessie à la prostate et plus encore.

Auparavant, il était récolté directement sur les arbres en enlevant leur écorce, mais les récoltes n'ont pas été faites de manière durable et de nombreux arbres sont morts. Actuellement, la plupart des médicaments vendus aux États-Unis sont fabriqués en extrayant la substance de cultures de cellules d'if cultivées en laboratoire.

Ce processus est long et coûteux.

"Nous travaillons là-dessus depuis de nombreuses années parce que la structure de Taxol est si complexe, " a déclaré Lange. " Il existe plus de 500 produits naturels taxanes connus, dont Taxol n'est qu'un. Nous essayons de trouver des enzymes qui activent des précurseurs pour fabriquer du Taxol, mais pas les autres taxanes."

Les enzymes sont des substances présentes dans les organismes vivants qui agissent comme des catalyseurs pour déclencher une réaction chimique.

"Idéalement, vous voulez une enzyme qui active une réaction spécifique, contrairement aux réactions multiples, " a déclaré Lange.

Ces résultats seront utilisés par d'autres scientifiques pour ajouter des gènes à la levure ou à d'autres microbes, leur permettant de produire le médicament en grande quantité.

"C'est très difficile, " Lange a dit. "Cela pourrait impliquer 30 à 50 gènes. Mais les gènes que nous avons caractérisés ici peuvent en faire partie."

Lange et son équipe font partie d'un groupe beaucoup plus large travaillant sur le projet, y compris un ingénieur de l'Université de Stanford et des biologistes du système de l'Université de Californie et du Centre John Innes au Royaume-Uni.

Ils ont reçu une subvention de 4 millions de dollars du National Center for Complementary and Integrative Health, une partie des instituts nationaux de la santé, l'automne dernier pour soutenir le projet.