Les vieux livres dégagent un mélange complexe d'odeurs, allant d'agréable (amandes, caramel et chocolat) à méchant (formaldéhyde, vieux vêtements et poubelles). La détection des premiers signes de dégradation du papier pourrait aider à guider les efforts de préservation, mais la plupart des techniques détruisent le papier même que les historiens veulent sauver. Maintenant, chercheurs rapportant dans Capteurs ACS ont développé un nez électronique capable de flairer de manière non destructive les odeurs émises par les livres de différentes compositions de papier, conditions et âges.

Le papier est composé principalement de cellulose, avec d'autres composants végétaux, et des additifs qui améliorent les propriétés du papier. La cellulose résiste au vieillissement, mais les autres composants du papier sont beaucoup plus vulnérables à la dégradation par la chaleur, l'humidité et la lumière UV. Avant 1845, le papier était fabriqué principalement à partir de chiffons de coton et de lin, qui étaient des formes de cellulose relativement pures et donc assez stables. Puis, en 1845, les inventeurs ont mis au point un procédé pour fabriquer du papier à partir de fibres de pâte de bois. Ce papier est moins résistant que celui en coton, mais le bois est moins cher et plus facilement disponible. En 1980, l'avènement du papier sans acide a été une aubaine pour les conservateurs car il se dégrade beaucoup plus lentement que le papier à base de pâte de bois acide. Marta Verissimo, M. Teresa Gomes et ses collègues voulaient développer un nez électronique capable de détecter de manière non destructive les premiers signes de dégradation du papier à partir des composés organiques volatils (COV) émis par les livres.

Les chercheurs ont collecté 19 livres publiés de 1567 à 2016. Ils ont classé les livres par période, composition de papier, couleur et état visible. Puis, les chercheurs ont collecté les COV libérés dans les livres et détecté les gaz avec un nez électronique contenant six capteurs qui liaient sélectivement différents COV. Le nez électronique distinguait clairement le papier de chiffons de coton ou de lin et le papier de bois, ainsi qu'entre des livres de trois époques différentes. De façon inattendue, certains livres publiés après 1990 contenaient encore du papier acide, que le capteur distinguait des livres avec du papier sans acide. Et enfin, l'appareil a flairé les livres jaunis, et des livres neufs et d'occasion de la même période. La nouvelle méthode sensible pourrait aider à identifier les livres nécessitant une conservation, ainsi qu'aider à protéger les livres des COV émis par leurs voisins sur une étagère.