Des sacs à main et vestes aux intérieurs de voiture, les produits en cuir sont presque partout. Mais le traitement du cuir pour ces articles de luxe crée beaucoup de pollution potentiellement nocive. Maintenant, un groupe rapporte dans ACS Chimie et Ingénierie Durables une nouvelle méthode de traitement du cuir plus respectueuse de l'environnement.

Selon Rolls Royce, il faut 12 peaux de vache pour tapisser l'intérieur d'une de leurs automobiles. Le voyage de la vache au siège en cuir est long, impliquant de nombreuses étapes. L'une des étapes les plus connues s'appelle le bronzage, mais avant même que cela puisse arriver, les poils doivent être enlevés des peaux, et les fibres doivent être "ouvertes" ou gonflées. Actuellement, les fabricants utilisent de la chaux et du sulfure de sodium pour accomplir ces étapes, mais cela produit des déchets de boues et des gaz toxiques, et puis il faut des sels d'ammonium pour enlever la chaux. Les liquides ioniques sont des sels fondus à température ambiante et sont peu volatils, ce qui en fait des alternatives attrayantes aux substances agressives. Ces liquides ont été étudiés pour une utilisation dans la fabrication du cuir, mais ils n'ont été appliqués qu'à un seul processus. Jaya Prakash Alla, Jonnalagadda Raghava Rao et Nishter Nishad Fathima voulaient voir s'ils pouvaient éliminer complètement le besoin de chaux et de sulfure de sodium en utilisant des liquides ioniques dans les étapes d'épilation et d'ouverture des fibres.

L'équipe a effectué trois traitements différents sur des peaux de chèvre. Pour le contrôle, les chercheurs ont utilisé des méthodes traditionnelles. Le deuxième ensemble de peaux a été traité avec une méthode hybride (appelée E1) qui impliquait une enzyme pour l'épilation et de la chaux pour ouvrir les fibres. Le troisième traitement (appelé E2) impliquait l'enzyme et un liquide ionique pour l'épilation, puis le liquide ionique à nouveau pour l'ouverture des fibres. Les peaux traitées au liquide ionique n'étaient pas aussi résistantes que le témoin après bronzage, mais ils avaient la bonne coloration et l'apparence. Le traitement E2 a supprimé l'utilisation de la chaux, sulfure de sodium et sels d'ammonium, et il a réduit la production de pollution et le temps de traitement.