Un moyen de fabriquer des polymères organiques à partir des molécules odorantes des conifères et des arbres fruitiers a été développé par des scientifiques de l'Université de Birmingham.

La technique, développé pour les applications d'impression 3D, pourrait conduire à une nouvelle génération de matériaux durables à utiliser dans des applications biomédicales ou de prototypage.

Appelés terpènes, les molécules se trouvent dans les huiles essentielles d'une grande variété de plantes et sont souvent utilisées dans les parfums, cosmétiques et autres produits ménagers. Parce qu'ils sont difficiles à extraire et à traiter, des versions synthétiques sont souvent substituées.

Les terpènes peuvent également être utilisés pour produire des résines. Cela les rend extrêmement intéressants pour les chimistes et les ingénieurs qui étudient de nouveaux polymères durables pour remplacer les plastiques issus de la pétrochimie. Le défi est de trouver un moyen de traiter les terpènes de manière suffisamment efficace pour produire des matériaux intéressants.

Chercheurs de l'École de chimie de l'Université de Birmingham, ont mis au point une technique pour extraire les molécules et les transformer en résines stables. En les associant à des composés organiques soufrés appelés thiols, les résines peuvent être activées par la lumière pour former un matériau solide. Leurs résultats sont publiés dans Polymer Chemistry.

Ce traitement des terpènes les rend particulièrement utiles dans un procédé d'impression 3D appelé stéréolithographie, où les objets sont construits en plusieurs couches et fusionnés sous une lumière UV pour former des objets 3D.

Auteur principal, Professeur Andrew Dove, explique : « Nous devons trouver des moyens durables de fabriquer des produits polymères qui ne dépendent pas de la pétrochimie. Les terpènes ont été reconnus comme ayant un réel potentiel dans cette recherche et notre travail est une étape prometteuse pour pouvoir exploiter ces produits naturels. »

Différents terpènes produisent différentes propriétés matérielles et la prochaine étape pour l'équipe consiste à étudier ces propriétés plus en détail pour mieux les contrôler. Bien que les parfums ne soient pas la clé des propriétés matérielles des terpènes, les chercheurs sont intéressés de voir s'ils peuvent également être exploités dans certains produits.