Une équipe de scientifiques internationaux a trouvé un moyen respectueux de l'environnement de produire des écrans solaires potentiels en utilisant des coques de noix de cajou, un déchet.

L'équipe de « chimistes verts » de l'Université du Witwatersrand, avec des collègues des universités en Allemagne, le Malawi et la Tanzanie, travaillent sur des techniques pour produire des composés utiles à partir du bois et d'autres déchets végétaux non comestibles à croissance rapide, par un processus chimique nommé xylochimie (chimie du bois). En utilisant des coques de noix de cajou, l'équipe a produit de nouveaux composés aromatiques qui présentent une bonne absorbance UVA et UVB, qui peuvent être appliqués pour protéger les humains, bétail, ainsi que des polymères ou des revêtements contre les rayons nocifs du soleil. La recherche vient d'être publiée en tant qu'article de couverture du Journal européen de chimie organique .

Les rayons UV endommagent la plupart des matériaux, avec ses effets conduisant à la décoloration des colorants et des pigments, érosion, jaunissement des plastiques, perte de brillance et de propriétés mécaniques, alors qu'il peut conduire à des coups de soleil, vieillissement prématuré et même le développement de mélanomes potentiellement mortels chez les humains et les animaux.

Pour atténuer les dommages causés par les UV, des composés organiques et inorganiques sont utilisés comme filtres UV. Les filtres UV organiques idéaux affichent une absorption UV élevée des rayons UVA (dans la région allant de 315 à 400 nm) et des rayons UVB (280 à 315 nm). Une famille importante de molécules absorbant les UV est dérivée de composés aromatiques appelés phénols, qui contiennent un groupe hydroxyle à liaison hydrogène qui joue un rôle important dans la dissipation de l'énergie absorbée.

Par exemple, un composé organique connu sous le nom d'oxybenzone est un ingrédient courant qui a également été ajouté aux plastiques pour limiter la dégradation par les UV. Outre leur origine pétrochimique, un inconvénient majeur des agents de protection UV actuels est leur effet négatif sur les écosystèmes aquatiques associé à une faible biodégradabilité.

Par conséquent, les organismes de réglementation accordent une attention croissante et des réglementations plus strictes sont appliquées sur la production de produits filtrants solaires.

"Avec les préoccupations actuelles concernant l'utilisation des ressources fossiles pour la synthèse chimique de molécules fonctionnelles et l'effet des absorbeurs UV actuels dans les écrans solaires sur l'écosystème, notre objectif était de trouver un moyen de produire de nouveaux absorbeurs d'UV à partir du liquide de coque de noix de cajou (CNSL) en tant que produit non comestible, ressource carbone bio renouvelable, " dit le professeur Charles de Koning, de la Wits School of Chemistry et auteur principal de l'article, avec Till Opatz de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence, Allemagne.

"Les coques de noix de cajou sont un déchet dans la communauté des producteurs de cajou, surtout en Tanzanie, donc trouver un utile, manière durable d'utiliser ces déchets peut conduire à une toute nouvelle, façons de faire respectueuses de l'environnement."

L'équipe a déjà déposé une demande de brevet afin de commercialiser le procédé en Afrique du Sud.