Des chercheurs de Yale ont découvert qu'un type de pollution de l'air est beaucoup plus compliqué que ne l'avaient indiqué les études précédentes.

Utilisation d'équipements de haute puissance pour analyser des échantillons d'air, les chercheurs ont pu avoir un aperçu détaillé de la composition moléculaire des aérosols organiques, qui ont une présence significative dans l'atmosphère. Présenter des risques pour la santé et le climat, ces particules en suspension dans l'air se répartissent généralement en deux catégories :Les aérosols organiques primaires pouvant se former lors de la combustion, comme dans les gaz d'échappement des voitures et des camions, et les aérosols organiques secondaires qui résultent de l'oxydation des gaz organiques et des particules dans l'air.

Pour l'étude, publié le 2 novembre dans Nature's Chimie des communications , les chercheurs ont utilisé une combinaison de chromatographie liquide, qui sépare des milliers de composés dans un échantillon, et un spectromètre de masse, qui identifie et analyse ces composés.

"Ici, nous pouvons en fait différencier des molécules qui, autrement, sembleraient très similaires, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Drew Gentner, professeur assistant en génie chimique et environnemental. « Dans les études antérieures, ils avaient moins d'informations sur les identités moléculaires à travers les mélanges complexes présents. Avec ces instruments, nous pouvons déterminer des formules moléculaires avec plus de précision."

C'est une avancée significative, les chercheurs notent, étant donné qu'il est essentiel de connaître les éléments nocifs présents dans l'air pour trouver des moyens de les réduire, ajouta Gentner.

"Si vous développez une politique de contrôle de la pollution de l'air basée sur des informations moins spécifiques pour les aérosols organiques, il peut y avoir beaucoup plus de variabilité dans la composition au niveau moléculaire que vous ne le pensez, qui pourraient influencer les propriétés et les impacts des aérosols, " dit Jenna Idem, un doctorat candidat au laboratoire de Gentner et auteur principal de l'étude.

Recueillis pendant trois semaines sur chaque site en été, des échantillons ont été prélevés dans une forêt du Michigan, et des environnements urbains d'Atlanta et de New York. Le plus surprenant, ont dit les chercheurs, étaient les variations qu'ils ont vues dans les échantillons prélevés sur les mêmes sites. Dans la plupart des cas, jusqu'à 70 % des composés sur un site étaient distincts les uns des autres dans des échantillons consécutifs.

Même si certaines causes restent constantes, les chercheurs ont dit, un certain nombre de facteurs pourraient être à l'origine de la variabilité. "Les différents types de composés émis par les voitures et les plantes peuvent varier d'une voiture à l'autre ou d'un arbre à l'autre, " Idem.

Autres facteurs, telles que les conditions météorologiques et les conditions d'oxydation chimique peuvent également changer. Individuellement, ces variations sont généralement légères, mais ils peuvent s'additionner à des différences significatives, ont dit les chercheurs.

Fort de cette étude, les chercheurs ont déclaré qu'ils s'attendaient à analyser plus avant les résultats pour avoir une meilleure idée des types d'effets sur la santé et le climat que ces variabilités peuvent poser.

"Il y a une mine d'informations dans ces détails pour le terrain à utiliser, " a déclaré Gentner. " Il existe des données précieuses sur lesquelles vous pouvez capitaliser pour comprendre ce qui se passe dans l'ensemble du système complexe. "