Rempli d'une infusion de cuivre nocive, cadmium et arsenic, avec un pH rivalisant avec celui de l'acide sulfurique, Berkeley Pit dans le Montana semble inhospitalier à la vie. Néanmoins, des scientifiques ont découvert des micro-organismes dans cette mine de cuivre abandonnée et d'autres sites nocifs créés par l'homme. Ces environnements extrêmes induisent des microbes à synthétiser de puissants, des molécules inédites qui pourraient trouver des applications en médecine humaine, selon un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.
Récemment, les scientifiques ont commencé à explorer des endroits comme les anciennes mines de cuivre et les filons de charbon fumants à la recherche de signes de vie. Ils soupçonnent que certaines des molécules inhabituelles que les microbes fabriquent pour rester en vie dans des conditions aussi hostiles pourraient aider les humains à survivre à des maladies telles que le cancer ou les infections bactériennes résistantes aux antibiotiques. Cependant, les chercheurs sont confrontés à des défis importants pour cultiver ces micro-organismes en laboratoire et isoler des composés potentiellement utiles, qui ne sont que la première des nombreuses étapes pour acheminer les médicaments vers la clinique, Contributeur indépendant Carrie Arnold écrit.
Reproduire en laboratoire les environnements extrêmes dans lesquels ces microbes se développent peut être difficile, voire impossible. Cependant, les chercheurs Andrea et Don Stierle de l'Université du Montana ont cultivé des champignons de la fosse de Berkeley dans un bouillon nutritif enrichi d'eau de fosse. Les Stierle ont depuis extrait et purifié plusieurs nouvelles molécules des champignons qui présentent des activités anticancéreuses et antibiotiques in vitro. Parce que beaucoup de ces extrémophiles ne peuvent pas être cultivés en laboratoire, certains chercheurs se sont tournés vers une technique appelée métagénomique, qui implique le séquençage de l'ADN microbien directement à partir d'échantillons environnementaux, puis la prédiction des classes de molécules que les microbes pourraient fabriquer. Bien qu'aucun composé identifié à partir d'environnements nocifs n'ait encore été introduit en clinique, les experts prédisent que ce n'est qu'une question de temps avant que ces catastrophes causées par l'homme ne produisent des médicaments vitaux.