De nouvelles découvertes pourraient révolutionner la façon dont nous créons des produits chimiques.

Des scientifiques australiens pensent que l'électricité pourrait être utilisée pour suralimenter toutes les réactions chimiques, la découverte étant surnommée le « catalyseur invisible ».

Cette découverte est décrite comme une percée susceptible de révolutionner la façon dont nous fabriquons de nouveaux produits chimiques.

Il pourrait permettre la production rentable de produits chimiques complexes, tels que les nouveaux types de médicaments.

Il pourrait également réduire l'impact environnemental des catalyseurs traditionnels utilisés dans les procédés industriels, dont certains produisent des sous-produits désagréables.

Les chercheurs qui ont fait la découverte – le Dr Simone Ciampi et le Dr Nadim Darwish de l'Université Curtin et le professeur Michelle Coote de l'Université nationale australienne – ont même été nominés pour un prix Eureka du musée australien plus tôt cette année.

Bien qu'ils aient malheureusement raté le prix, la découverte est encore digne d'être célébrée. Voici pourquoi.

BASES DU CATALYSEUR

Repensez un instant à vos cours de chimie au lycée.

Un catalyseur est quelque chose qui accélère une réaction chimique, sans être consommé dans la réaction.

Un exemple classique est le peroxyde d'hydrogène, qui se décompose naturellement en oxygène et eau.

Ce processus est généralement extrêmement lent.

Mais ajoutez un catalyseur, le permanganate de potassium, et la réaction se déclenche soudainement.

"Un catalyseur est généralement une entité physique, quelque chose que vous pouvez toucher, " dit Nadim.

"C'est une poudre ou un métal que vous ajoutez au fur et à mesure que vous ajoutez du sel à la nourriture.

"Habituellement, ceux-ci sont chers et toxiques."

Au lieu, l'équipe du catalyseur invisible a découvert que les champs électriques, comme à partir d'une batterie, peut être utilisé pour accélérer les réactions à la place.

"C'est quelque chose qui n'a pas été découvert auparavant, " dit Nadim.

UN CATALYSEUR POUR LES GÉRER TOUS

Simone dit que les catalyseurs sont normalement spécifiques à une réaction particulière, et il se peut qu'il n'y ait pas de catalyseur connu pour la réaction que vous souhaitez accélérer.

Mais il dit que l'électricité a accéléré toutes les réactions qu'ils ont essayées jusqu'à présent.

"Nous pensons que cela pourrait s'appliquer à toutes les réactions chimiques mais avec des sensibilités différentes, " dit Simone.

L'efficacité des champs électriques pour une réaction donnée peut être prédite à l'aide d'un ordinateur.

Mais il y a un hic :vous devez orienter les deux molécules dans le bon sens.

LES ASSORTIR

Faire réagir les molécules, c'est un peu comme jouer à Tetris :vous devez les orienter correctement pour qu'elles s'emboîtent.

Jusqu'à maintenant, nous n'avons pas eu la technologie pour le faire.

Mais Simone, Nadim et Michelle ont pu utiliser la nanotechnologie pour orienter correctement les molécules puis les rapprocher pour réagir.

Travailler avec une précision nanométrique, tout ce qu'ils étudient est minuscule - pensez à 100, 000 fois plus petit que la largeur d'un cheveu humain.

Nadim dit que le défi consiste maintenant à étendre le travail à de plus grandes quantités.

"Nous avons des données pour montrer que vous pouvez passer de quelques centaines à un millier à un million de milliards, " il dit.

"Vous devez idéalement aller vers une taupe, un milliard de milliards de millions."

Peut-être qu'un jour votre maison sera remplie d'objets rendus possibles par l'utilisation de l'électricité comme catalyseur.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.