De nombreuses personnes considèrent les polluants et les agents pathogènes comme des causes distinctes de maladie. Cependant, des recherches récentes indiquent que les deux peuvent interagir, changer la façon dont les humains et les animaux réagissent aux maladies infectieuses. D'après un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, les polluants environnementaux semblent affaiblir le système immunitaire, réduire l'efficacité du vaccin et augmenter la virulence des agents pathogènes.

Il y a plus de 20 ans, les chercheurs ont montré que l'exposition des souris à de faibles niveaux d'une dioxine appelée 2, 3, 7, 8-tétrachlorodibenzo- p -dioxine les a rendus plus sensibles au virus de la grippe. Depuis, plusieurs études ont suggéré que d'autres produits chimiques, tels que l'acide perfluorooctanoïque, mercure et arsenic, peuvent également altérer les réponses immunitaires des animaux et diminuer leur résistance aux maladies infectieuses. Et des études épidémiologiques chez l'homme ont établi un lien entre l'exposition à des produits chimiques dans l'utérus et un risque accru de maladie infectieuse chez l'enfant. Cependant, les scientifiques commencent seulement à comprendre comment cela se produit, La rédactrice en chef Britt E. Erickson écrit.

Les composés appelés substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont largement utilisés dans les produits ménagers, tels que les emballages alimentaires, produits antiadhésifs et nettoyants. Les chercheurs ont lié des concentrations élevées de certains PFAS dans le sang des mères à des réponses réduites aux vaccinations et à davantage de maladies chez leurs enfants. De la même manière, l'exposition à l'arsenic dans l'utérus a été associée à une diminution des niveaux d'anticorps contre la diphtérie chez les enfants bangladais vaccinés. Les preuves suggèrent également que certains produits chimiques, comme le zinc ou le plomb, peut contribuer à l'augmentation des souches multirésistantes de Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (connues sous le nom de SARM). De telles interactions sont complexes et nécessiteront davantage de recherches interdisciplinaires en santé environnementale et en maladies infectieuses, Erickson écrit.