De minuscules extraits d'un métal précieux largement utilisé dans l'industrie pourraient jouer un rôle vital dans les nouvelles thérapies contre le cancer.

Les chercheurs ont trouvé un moyen d'envoyer de minuscules fragments de palladium, un élément clé de la fabrication de moteurs, l'électronique et l'industrie pétrolière—à l'intérieur des cellules cancéreuses.

Les scientifiques savent depuis longtemps que le métal, utilisé dans les convertisseurs catalytiques pour détoxifier les gaz d'échappement, pourrait être utilisé pour aider au traitement du cancer, mais, jusqu'à maintenant, n'ont pas été en mesure de le livrer dans les zones touchées.

Un système de navette moléculaire qui cible des cellules cancéreuses spécifiques a été créé par une équipe de l'Université d'Édimbourg et de l'Université de Saragosse en Espagne.

La nouvelle méthode, qui exploite la capacité du palladium à accélérer - ou catalyser - des réactions chimiques, imite le processus utilisé par certains virus pour traverser les membranes cellulaires et propager l'infection.

L'équipe a utilisé des sachets en forme de bulles qui ressemblent aux vecteurs biologiques connus sous le nom d'exosomes, qui peut transporter des protéines essentielles et du matériel génétique entre les cellules. Ces exosomes sortent et entrent dans les cellules, vider leur contenu, et influencer le comportement des cellules.

Ce système de transport ciblé, qui est également exploité par certains virus pour propager l'infection à d'autres cellules et tissus, a inspiré l'équipe à étudier leur utilisation comme navettes thérapeutiques.

Les chercheurs ont maintenant montré que ce réseau de communication complexe peut être détourné. L'équipe a créé des exosomes dérivés de cellules cancéreuses du poumon et de cellules associées au gliome - une tumeur qui se produit dans le cerveau et la moelle épinière - et les a chargés de catalyseurs au palladium.

Ces exosomes artificiels agissent comme des chevaux de Troie, en amenant les catalyseurs, qui fonctionnent en tandem avec un médicament anticancéreux existant, directement aux tumeurs primaires et aux cellules métastatiques.

Après avoir prouvé le concept dans des tests de laboratoire, les chercheurs ont maintenant obtenu un brevet qui leur donne des droits exclusifs pour tester des thérapies à base de palladium en médecine.

L'étude a été financée par le Conseil de recherche en ingénierie et sciences physiques et le Conseil européen de la recherche. Il a été publié dans la revue, Catalyse naturelle .

Professeur Asier Unciti-Broceta, du CRUK Edinburgh Centre de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Nous avons trompé les exosomes naturellement libérés par les cellules cancéreuses pour qu'ils absorbent un métal qui activera les médicaments de chimiothérapie juste à l'intérieur des cellules cancéreuses, ce qui pourrait laisser les cellules saines intactes."

Professeur Jesús Santamaría, de l'Université de Saragosse, a déclaré : « Cela a le potentiel d'être une technologie très excitante. Cela pourrait nous permettre de cibler les principales cellules tumorales et métastatiques, réduisant ainsi les effets secondaires de la chimiothérapie sans compromettre le traitement."