Les acides aminés sont les éléments constitutifs des protéines, et la modification chimique des acides aminés permet aux scientifiques de développer de nouvelles molécules pouvant servir de point de départ pour le développement de nouveaux traitements médicaux tels que les antibiotiques.

Des scientifiques de l'École de chimie de l'Université de Bristol ont maintenant inventé une nouvelle façon de modifier les acides aminés en attachant un anneau d'atomes de carbone au centre même de la molécule d'acide aminé.

La réaction inhabituelle qui introduit ce nouvel anneau était auparavant d'application limitée, mais le travail de Bristol, publié aujourd'hui dans la revue La nature et financé par l'EPSRC et par l'UE à travers le Conseil européen de la recherche, ont montré que l'introduction de nouvelles caractéristiques structurelles moléculaires le rend compatible avec une gamme beaucoup plus large de structures chimiques qu'on ne le pensait auparavant.

Par exemple, il est désormais possible d'ajouter des anneaux qui portent également toute une gamme d'autres atomes à leur périphérie.

La réaction implique la migration du cycle de l'atome d'azote de l'acide aminé à un atome de carbone, et parce que les acides aminés existent sous deux formes d'image miroir, de manière importante, il conserve une mémoire de la structure d'image miroir de départ dans la structure du produit.

La chimie est également très facile à réaliser à grande échelle, ce qui le rend potentiellement très précieux pour la synthèse pratique de nouvelles molécules médicamenteuses.

Le professeur Jonathan Clayden a déclaré : "Ce travail nous a permis de transformer ce qui était une curiosité scientifique en une nouvelle façon vraiment pratique de créer un nouveau groupe important de blocs de construction chimiques.

"Il fournira aux scientifiques un tout nouvel ensemble de molécules d'acides aminés modifiées pour fabriquer de nouveaux médicaments ou des protéines modifiées, permettant des avancées dans la compréhension des systèmes biochimiques naturels ou dans la lutte contre les maladies. »