Mercredi, trois scientifiques ont partagé le prix Nobel de chimie 2018 pour leurs travaux visant à exploiter le pouvoir de l'évolution, ce qui a conduit à une série de percées, notamment de meilleurs biocarburants et des médicaments plus ciblés.

Voici une brève explication de leurs découvertes et de la façon dont elles ont été appliquées :

De nouvelles enzymes

Frances Arnold des États-Unis a été récompensée pour avoir utilisé les principes de l'évolution pour développer de nouvelles enzymes, qui sont les outils chimiques de base de la vie.

Au début, elle a essayé de forcer de tels changements en utilisant des méthodes plus traditionnelles, mais sa percée s'est produite lorsqu'elle a permis à des forces évolutives telles que la sélection et même la chance de gouverner le développement des enzymes, tout en les guidant subtilement.

C'était le premier pas vers une révolution dans le domaine, avec les changements légers mais fondamentaux conduisant à des substances chimiques plus respectueuses de l'environnement, nouveaux produits pharmaceutiques, et plus de carburants renouvelables, selon l'Académie royale suédoise des sciences.

Anticorps phagiques

Les principes de l'évolution ont également été utilisés par les autres lauréats du prix Nobel, George Smith des États-Unis et le britannique Gregory Winter, qui s'est concentré sur de minuscules virus qui infectent des bactéries appelées bactériophages, ou phages en abrégé.

En utilisant cet élément envahissant, George Smith a inventé une méthode "élégante" appelée phage display dans laquelle ces phages envahissants introduisent des anticorps - qui fonctionnent comme des "missiles ciblés", dit l'Académie.

Gregory Winter a ensuite appliqué l'évolution dirigée pour développer le premier produit pharmaceutique au monde entièrement basé sur un anticorps humain.

Cela a depuis conduit à une large gamme de médicaments différents qui peuvent cibler certaines cellules tumorales, arthrite, la toxine qui cause l'anthrax, aider à ralentir le lupus et même dans certains cas guérir le cancer métastatique.

De nombreux autres anticorps de ce type font actuellement l'objet d'essais cliniques, dont certains pour lutter contre la maladie d'Alzheimer, dit l'Académie.

Alain Boyd, président de la Faculté de médecine pharmaceutique de Grande-Bretagne, a salué le prix.

"L'utilisation d'anticorps a entraîné un changement de paradigme dans la façon dont nous traitons maintenant tant de maladies, ce qui a apporté des avantages significatifs aux patients du monde entier et continuera de le faire pendant des années à venir, " il a dit.

© 2018 AFP