Une équipe de chercheurs de l'Université de Glasgow a développé une technique de spectrométrie de masse pour identifier les manuscrits falsifiés. Dans leur article publié dans la revue Rapports scientifiques , le groupe décrit sa technique et son efficacité lors des tests de faux manuscrits connus de Robert Burns.

Robert Burns était un poète écossais influent et est surtout connu en dehors de son pays d'origine pour un poème qu'il a écrit et qui a été transformé en la chanson "Auld Ang Syne", qui est traditionnellement chantée le soir du Nouvel An dans le monde entier. Burns vécut de 1759 à 1796, et écrit des poèmes, chansons et autres œuvres sur papier conservées dans des classeurs, qui devinrent par la suite des manuscrits. Il a également utilisé une variété d'encres qui étaient également typiques de l'époque. Burns est finalement devenu si connu que ses manuscrits originaux sont devenus précieux - si précieux que d'autres ont tenté de tirer profit de son succès en falsifiant des manuscrits, qu'ils ont tenté de vendre comme des originaux. Un faussaire, Alexandre Smith, y était particulièrement doué, et a atteint lui-même une certaine notoriété lorsqu'il a finalement été exposé et envoyé en prison. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont utilisé le travail des deux hommes pour tester une technique de détection de contrefaçon qu'ils ont développée basée à la fois sur la spectrométrie de masse et un réseau d'apprentissage en profondeur, une technique qui n'endommage pas le matériau testé.

La technique consiste à pulvériser une très petite quantité d'un solvant à base de méthanol et d'eau (2 µL) sur une section du manuscrit où de l'encre est présente. Prochain, le solvant et l'échantillon d'encre sont extraits du manuscrit. Après ça, un système microfluidique est utilisé pour pulvériser seulement quelques nanolitres de l'échantillon dans un spectromètre de masse. Les données du spectromètre de masse sont ensuite introduites dans un réseau d'apprentissage en profondeur, qui a été formé pour identifier les composants de l'encre qui ont été utilisés à l'époque où Burns écrivait ses manuscrits. Le système donne alors un rapport sur ce qu'il a trouvé.

Les chercheurs ont testé leur système en l'appliquant à trois œuvres connues pour être authentiques et neuf qui ont été réalisées par Smith. Ils rapportent que le système a trouvé 16 différences entre eux qui ont été décrites comme significatives, une indication que celles de Smith étaient des contrefaçons.

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